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अजीब तरह से पर्याप्त है, लेकिन ग्रह पर सबसे बड़ा जीवित जीव एक मशरूम है। और विशेष रूप से दुर्लभ भी नहीं। अपने बगीचे में स्टंप पर, आप शायद एक से अधिक बार साधारण मशरूम की कॉलोनियों से मिले होंगे। आपकी भलाई के लिए, आइए आशा करते हैं कि वे आधिकारिक तौर पर पंजीकृत सबसे बड़े नमूने के आकार तक नहीं पहुंचेंगे।
अमेरिकी राज्य ओरेगॉन में मलूर वन अभ्यारण्य में बढ़ रहा है, डार्क हनी एगारिक (Armillaria ostoyae) ग्रह पर सबसे बड़े जीवित प्राणी के रूप में पहचाना जाता है। यह विशाल मशरूम 910 हेक्टेयर क्षेत्र में फैला है और इसका वजन लगभग 35000 टन है, और इसकी उम्र लगभग 8000 वर्ष आंकी गई है।
इसका अधिकांश भाग दृश्य से छिपा हुआ है और टेंड्रिल जैसे सफेद मायसेलिया (मायसेलिया) के विशाल कूड़े के रूप में भूमिगत है – जड़ों के कवक समकक्ष। कवक पेड़ की जड़ों को उलझा देता है, जिससे पेड़ों की सामान्य मृत्यु हो जाती है, और केवल कभी-कभी मिट्टी के माध्यम से सुनहरे कवक के हानिरहित छोटे प्लेसर के रूप में टूट जाता है।
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प्रारंभ में, यह माना जाता था कि ओरेगन से विशाल शहद एगारिक पूरे जंगल में उगने वाला एक अलग समूह है, लेकिन बहुत पहले नहीं, वैज्ञानिक आम सहमति में आए: हम दुनिया के सबसे बड़े समग्र जीव से निपट रहे हैं जो भूमिगत जोड़ता है।
डार्क हनी एगारिक और इसके जीनस की अन्य प्रजातियों का विशाल बहुमत भूमिगत है और मनुष्यों को दिखाई नहीं देता है। सतह के ऊपर केवल छोटे समूह देखे जा सकते हैं, जो साधारण मशरूम से मिलते-जुलते हैं और प्रजनन के लिए काम करते हैं। वर्तमान में, दुनिया में ये सबसे बड़े जीव जंगलों के लिए एक गंभीर खतरा हैं, मुख्य रूप से शंकुधारी हैं, जो पेड़ों की बाहरी रूप से अनुचित मौत का कारण बनते हैं।
यह पेड़ों की सामूहिक मृत्यु थी जिसने जीवविज्ञानियों का ध्यान आकर्षित किया, जो 1998 में यह निर्धारित करने में सक्षम थे कि डार्क हनी एगारिक का माइसेलियम पूरे जंगल में उगने वाले अलग-अलग समूह नहीं हैं, बल्कि एक विशाल अभिन्न जीवित जीव है।
इस कवक के जीनोम का अध्ययन करने के बाद, वैज्ञानिकों ने पाया है कि यह पेड़ों की लकड़ी में लिग्निन (एक पदार्थ जो पौधों की कोशिकाओं की कठोर दीवारों की विशेषता है) को विघटित कर सकता है, जो इसे इतनी सफलतापूर्वक परजीवी बनाने की अनुमति देता है। गहरे शहद के एगारिक (राइजोमॉर्फ्स) के गहरे धागे, पेड़ों की छाल के नीचे घुसकर, दसियों मीटर तक चड्डी (सैपवुड) की युवा परतों के माध्यम से इसके नीचे जाते हैं और इस प्रकार कवक पौधों से पोषक तत्व प्राप्त करता है। समय के साथ, परजीवी कवक से प्रभावित पेड़ मर जाते हैं।
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