事実か作り話か | 自然界における規則の例外

ニュージーランドには、馬や人間などの大型哺乳類にとっても接近が致命的となるイラクサがあります。これはオンガオンガまたはイラクサの木 (Tree nettle) です。その葉や茎は鋭いとげで覆われており、ヒスタミンと蟻酸を含んでいます。この植物に少しでも触れると、数日間続く痛みを伴うやけどを引き起こします。

この植物のために少なくとも一人の人間が死亡し、また数匹の犬や馬も犠牲になっています。

イラクサの木は木のような幹を持ち、最大5メートルの高さに達します。通常、森の縁や空き地に生息し、大きなイラクサの群生を形成することがよくあります。この植物はニュージーランドの蝶であるレッドアドミラルの幼虫の主要な食料植物です。

驚くべきことに、危険な魚であるスネークヘッド (Northern snakehead) は、水中だけでなく陸上でも生きることができます。彼女は長い体に鱗を持ち、大きな頭がヘビの頭に似ています。彼女の故郷は極東ですが、多くの国に広がり、地元の魚種や他の動物にとって脅威となっています。

スネークヘッドは捕まえることができるすべてのものを食べる捕食者で、カエル、昆虫とその幼虫、小魚、さらにはザリガニなどを食べます。この魚は大気中の空気を呼吸し、水辺を渡って陸地の障害を越えることができます。彼女は5日間水なしで生き延びることができ、泥や湿った草に埋もれて生き続けます。

スネークヘッドは最大1メートルの長さと10キログラムの重さに達します。この魚は非常に速く繁殖し、子孫を敵から守ります。

スネークヘッドは研究にとって興味深い対象ですが、エコロジーにとって大きな問題でもあります。彼女は自然のバランスを崩し、他の種を追い出す可能性があります。

水上を走ることができる動物がいます。それはバシリスク (Basiliscus) です。これは熱帯アメリカに生息するトカゲです。彼らは非常に軽く、足を速く動かして水を蹴って走ることができます。

バシリスク属には4種のトカゲが含まれており、その能力から「イエス・キリストのトカゲ」または単に「イエスのトカゲ」として広く知られています。

イエス・トカゲは、薄膜の後ろ足で頻繁に水面を打つこと（接触時間は0.068秒）によって水面を走ることができ、水に足を水平に下ろすことで（空気泡を捕らえ）体重を支えます。このため、走る際に水を裂くことがありません。

バシリスクは、水上を1.5メートル毎秒の速度で5メートルまで走ることができ、その後四つん這いになって泳ぎます。彼らは泳ぎも得意です。バシリスクが0.5メートルの長さに達すると、水上を走るには重すぎるようになります。

バシリスクはメキシコ南部、中央アメリカ、および南アメリカ北部に広く分布し、木々や水辺に生息しています。平均で彼らは70〜75センチメートルの長さに成長し、尾を含みます。

イエス・キリストのトカゲが水上を走る様子を見たい場合は、こちらのYouTubeリンク ☛をご覧ください。

多くの人は、目を持つすべての生物には、目を動かして視線の方向を変えるための特別な筋肉や靭帯のシステムがあると思っています。例外は、複眼を持ち360°の視野を持つ昆虫です。しかし、北米沿岸には、太平洋バレルアイフィッシュ (Pacific barreleye fish) と呼ばれる深海魚が生息しており、これはこの一般的な規則の例外です。

この魚は驚くべき特徴を持っています。彼女の頭は透明なシールドで覆われており、その中にある緑色の目が見えます。透明な頭は獲物を追跡するために目を保護します。この魚の緑色の目は特定の黄色の色素によって引き起こされます。この色素は、上から来る光を特別にフィルタリングし、その明るさを減少させることで、魚が潜在的な獲物の生物発光を識別できるようにします。

この魚は1939年に発見されましたが、その頭が水面に浮かび上がると破裂してしまうため、長い間謎に包まれていました。2004年に、水中ロボットを使用して生きた魚の写真が初めて撮影されました。

太平洋バレルアイフィッシュは、光がほとんどない北太平洋の600〜800メートルの深さに生息しています。彼女の目は暗闇の中でも見えることができ、獲物を探したり敵から逃れたりするために動くことができます。彼女の体は暗い色をしており、全長15センチメートルに達します。彼女の口は非常に小さく、小さな動物、例えばエビ、イカ、クニダリア、または小さな漂流生物しか食べることができません。

独特の年輪は、カメの甲羅にもあります。それによってカメの年齢を2〜3年の誤差で特定することができます。

カメの年輪は、甲羅の成長ゾーンで、季節ごとの成長速度の変化を反映しています。一般的に、暖かい季節にはカメが早く成長し、寒い季節には遅く成長します。そのため、甲羅に明るい線と暗い線が形成され、それを木の年輪のように数えることができます。輪が多いほどカメは年を取っています。

ただし、この方法は常に正確ではありません。輪の数と幅は、気候、食事、ストレス、病気などの多くの要因に左右されるためです。したがって、カメの年齢をより正確に判断するためには、甲羅の長さを測定したり、骨や歯を分析したり、同じ種の他の個体と比較したりする必要があります。

カメの年輪は、カメの年齢だけでなく、生活環境も知る手がかりとなる興味深い指標です。彼らの歴史と環境への適応の証拠となります。

吸盤は、マダガスカルの吸盤足コウモリ (Madagascar sucker-footed bat) と呼ばれる小動物にもあります。このコウモリはマダガスカルの東海岸にのみ生息しています。彼女には吸盤があり、滑らかな表面にもしっかりと付着できます。

マダガスカルの吸盤足コウモリの吸盤は、翼の親指の基部と後肢の足裏にあります。それらは非常に強力で、1つの吸盤でコウモリの体重を支えることができます。これにより、コウモリは洞窟や木々に生息し、そこに隠れ家と食料を見つけることができます。吸盤はまた、筋肉を使わずに逆さまにぶら下がることを可能にします。

マダガスカルの吸盤足コウモリの体長は6 cm以下で、体重は10 g以下です。彼女は昆虫や果物を食べ、重要な花粉媒介者でもあります。このコウモリは、その自然の生息地の破壊によって絶滅の危機に瀕しています。

水が非常に少ないナミブ砂漠では、ウェルウィッチア (Welwitschia mirabilis) が成長します。この植物の根系が地上部分に水を供給するのではなく、逆に葉が根に水を供給します。

ウェルウィッチアは切り株のような外見をしており、通常の高さは0.5メートル以下で、巨大な幅広い葉が奇妙にねじれて地表に広がっています。毎日、海から冷たい霧が砂漠にやって来て、この植物に水を与えます。

ウェルウィッチアの葉は、特別な仕組みを使って根に水を供給します。葉には多くの細かい繊維があり、これが葉の表面に突き出て空気中の水分を集めます。水分は繊維の先端に集まり、葉を伝って下に流れ、土壌に到達します。このようにして、ウェルウィッチアの葉は自分自身の灌漑システムを作り出し、乾燥した条件下で生き残ることができます。

ウェルウィッチアは一生にわたって落ちることのない2枚の葉しか持っていません。葉の成長速度は年間30–40 cmです。各葉の長さは2〜4メートル（時には8メートルに達することもあります）で、幅は約1メートル（最大幅はほぼ2メートル）です。葉の先端は複数の明確に区別されたリボン状の部分に分かれています。葉の先端は時間と共に枯れて風化しますが、最も古い生きている部分は10年まで生存することがあります。手触りは板のようです。

上の写真は、最大の既知のウェルウィッチアです。その高さは約1.5メートル、直径は4メートル以上で、年齢は約1500年です。

アフリカ南西部には、珍しい能力を持つ両生類がいます。それは毛のあるカエル (Hairy frog)、別名テロール・フロッグまたはウルヴェリン・フロッグです。このカエルのオスは繁殖期に毛が生えます。

このカエルの毛は実際には多くの動脈を含む細い皮膚の突起で、オスが卵を守るために水中で呼吸を助けます。毛は体の側面と後肢に形成され、長さは最大15 mmです。毛の色はカエルの体色に応じて異なることがあります。毛は繁殖期が終わると消えます。

ウルヴェリン・フロッグはもう一つの驚くべき能力を持っています。彼女は骨を破って皮膚を突き破ることにより、自分の骨から爪を形成することができます。これはおそらく捕食者からの防御や交尾時にメスを保持するためです。

実際には、毒を持つ生物を食べることができる2種類の生物が確実に知られています。それは普通のハリネズミと人間です。

普通のハリネズミまたはヨーロッパのハリネズミ (European hedgehog) は、他の動物にとって致命的な毒にも耐性があります。ハリネズミが毒に強い理由は彼らの生活様式と食事に関連しています。ハリネズミは毒腺を持つか、体内に毒物を含む昆虫を食べます。例えば、ハリネズミはハチ、スズメバチ、爆発甲虫、焼けつき甲虫、さらにはヘビを食べることができます。

ハリネズミは毒に中毒しないように、肝臓と血液中に特別な酵素を発達させました。また、彼らの体温が低いため、毒の効果が遅くなります。ハリネズミはまた、彼らの針から毒を無効化する物質を分泌することができます。

ハリネズミはまた、ヒ素、硝酸銀、アヘン、さらには青酸カリに対しても耐性があることが判明しました。もちろん、大量の毒はハリネズミにとって致命的ですが、他の動物や人間を殺す量の毒はハリネズミには害を及ぼしません。

さて、ハリネズミが毒を持つ生物を食べるのは、自然の毒対策機構を持っているためですが、人間がそれを行う理由は何でしょうか？人間は毒を持つフグを食べるのは、それをより毒性の少ない状態にする方法を発明したからです。しかし、料理人のほんの少しのミスで、美食家のディナーが葬儀に変わる可能性があります。では、なぜ人々はそんなに危険な食べ物を食べ続けるのでしょうか？今それを明らかにしましょう。

人間はフグを食べるのは、その味だけでなく、その危険性のためでもあります。フグは致命的な毒素テトロドトキシンを含んでおり、麻痺や呼吸停止を引き起こす可能性があります。したがって、フグを調理するには特別なライセンスが必要で、魚の毒部分を正しく無毒化する技術が必要です。一部の人々は、フグを食べることで力、勇気、情熱を感じると考えています。なぜなら、彼らは命を危険にさらしているからです。その他の人々は、小さな毒の摂取で得られる軽い麻痺感が好きだからです。