
トーマス・エジソン(Thomas Edison)は、理論に疎く、直感や試行錯誤を重視した才能ある独学者であったとよく言われます。しかし、1990年代初頭にアメリカで出版された『トーマス・アルバ・エジソン文書集』第1巻は、この一般的な見解を覆しています。公開された文書は、彼が当時の科学文献に深い知識を持っていたことを示しています。ちなみに、エジソン自身も技術雑誌にいくつかの記事を発表しています。
技術文献との出会いが、彼に電球を発明するのではなく改良する(多くの人が考えるように)助けとなりました。しかし、順を追って説明しましょう。
19世紀初頭、ロシアの科学者ヴァシリー・ペトロフが日記に電気放電という驚くべき現象を初めて記録しました。この発見が将来的にどのように利用されるか予想しました。1813年には「ボルトアーク」が発見され、1876年には有名なロシアの物理学者ヤブロチコフが6000カンデラの光を放つ強力な電源をデモンストレーションしました。この発明は「ヤブロチコフキャンドル」として知られるようになり、「ロシアの光」として街頭や劇場前の広場の照明に成功裏に使用されました。当時のフランスの新聞には「ロシアの物理学者がパリの灯台夫を全員失業させた」と書かれていました。
しかし、「ヤブロチコフキャンドル」には1つの重大な欠点がありました。高すぎる出力と大きすぎる構造のため、家庭用照明には全く向いていませんでした。
ほぼ同時期に、物理学者で発明家のアレクサンドル・ラディギンが彼の発明を発表しました。1873年、彼はガラスの真空カバーの下で電流を流すと、2つの電極間で炭素片が光る装置を発明しました。現代の電球の誕生まであと一歩でした。
そしてその一歩が踏み出されました。1880年、アメリカの発明家トーマス・アルバ・エジソンが白熱電球の特許を取得しました。

35歳のトーマス・エジソン(1882年) | wikimedia.org
しかし、彼が現代的な白熱電球を特許取得した最初の人物ではありませんでした。それより10か月前にイギリスの発明家ジョセフ・スワンが同じ電球をニューカッスルでデモンストレーションしていました。また、スワンはエジソンより1年早く発明の特許を取得していました。
現在では、トーマスがスワンの白熱電球に関する『サイエンティフィック・アメリカン』の記事を読んだことは疑いようがありません。そして、スワンの発明が不完全であったため、彼はそれを改良することができました。
しばらくすると、この発明はエジソンに大きな収益をもたらしましたが、それはスワンを激怒させ、彼はアメリカの発明家を訴えました。
イギリスの裁判所はトーマス・エジソンを著作権侵害で有罪としました。裁判所の命令により、彼はスワンをパートナーにする必要があり、それが行われ、エジソンのイギリスの会社は「エジソン・アンド・スワン・ユナイテッド・エレクトリック・カンパニー」と呼ばれるようになりました(その後、エジソンはスワンの会社持分を買い取りました)。
しかし、問題はこれだけではありませんでした。アメリカでも彼の先駆者が現れました。1883年10月8日、アメリカの特許局は、トーマス・エジソンの発明があるウィリアム・ソーヤーの発明に基づいていると判断し、エジソンの特許は無効とされました。
それでは、なぜ彼が白熱電球の発明者と考えられているのでしょうか?その理由は、彼がエネルギー会社を所有していたこと(後に「ジェネラル・エレクトリック」と呼ばれるようになる)と、ニューヨークのエネルギーシステムを構築したことにあります。また、彼は発明の改良を続け、初期の電球が150時間で切れてしまうところを、1200時間持続する電球を考案しました。

このように、白熱電球の創造者をエジソンだけに限定して考えるのは誤りです。彼の白熱電球は他の科学者たちのバリエーションを改良したものに過ぎませんでした。
発明の功績は、ドイツの発明家ハインリッヒ・ゲーベルにもあります。彼はガラス電球から空気を抜くことを初めて考案しました。また、ロシアの発明家アレクサンドル・ロディギンは、フィラメントを炭素や炭化繊維ではなく、耐熱性のタングステンで作ることを初めて提案しました。
しかし、現代的な電球の形状、スクリュー式ソケット、プラグ、コンセント、ヒューズを考案したのはエジソンでした。彼は電気照明の大量使用に多大な貢献をしました。
面白い事実!
アメリカの発明家で起業家のトーマス・アルバ・エジソンは、アメリカで1093件、他国で約3000件の特許を取得しました。彼は蓄音機の発明者であり、電報、電話、映画機器を改良し、商業的に成功した最初の白熱電球のバリエーションを開発しました。
エジソンは驚異的な目標達成力と作業能力を持っていました。電球のフィラメントに適した材料を探す過程で、彼は6000種類以上の材料を試しました。炭化竹に決定するまで、彼は45時間以上も休むことなく研究所で過ごしました。彼は高齢になっても16~19時間の作業を続けました。
「天才とは1%のひらめきと99%の汗である」とトーマス・エジソンは言いました。

75歳のトーマス・エジソン(1922年) | wikipedia.org
ニコラ・テスラは彼の同僚について次のように述べました:
「もしエジソンが干し草の中の針を見つける必要があったら、彼はその針が見つかる最も可能性の高い場所を特定することに時間を費やさなかったでしょう。彼はすぐに働き蜂のような熱心さで藁を一本ずつ調べ始め、目的の物を見つけるまで止めなかったでしょう。彼の方法は非常に非効率的で、幸運な偶然に頼らない限り、何も達成できないことが多いです。最初は彼の活動を悲しみながら観察しましたが、少しの理論的知識と計算が彼の労力の30%を節約できることを理解していました。しかし、彼は学問的な教育や数学的知識を本当に軽蔑しており、発明者としての感覚とアメリカ人の常識に全てを任せていました。」
トーマス・エジソンとニコラ・テスラの仕事
1884年、エジソンは若いセルビア人エンジニア、ニコラ・テスラを雇い、彼の主な仕事は直流モーターと発電機の修理でした。テスラは発電機と動力装置に交流を使用することを提案しましたが、エジソンは新しいアイデアに冷淡で、しばしば対立しました。
テスラによると、1885年春、エジソンは彼に50,000ドル(当時の金額で現在の約100万ドルに相当)を与えると約束しました。彼がエジソンの直流電気機械を構造的に改善することができた場合です。ニコラは熱心に作業を始め、交流を使用した24種類のエジソン機械、新しいコミュテーターとレギュレーターを作成し、性能を大幅に向上させました。
すべての改善が承認された後、報酬について尋ねられると、エジソンは「移民はまだアメリカンジョークを理解していないようだ」と述べ、テスラは激怒して即座に退職しました。その数年後、テスラはエジソンの近くに「テスラ・エレクトリック・ライト・カンパニー」を設立しました。それ以降、エジソンは交流に反対する大規模な情報キャンペーンを開始し、交流システムで使用される高電圧が危険であると主張しました。

コロラドスプリングス(アメリカ)の研究室でのニコラ・テスラ。20世紀初頭 | wikimedia.org
電流戦争 | 直流か交流か、どちらが優れているか?
エジソンは不屈の実験者であり、優れたビジネスマンであったのに対し、交流支持者は数学と物理法則に頼りました。エジソンの特許を調査したアメリカの起業家で技術者のジョージ・ウェスティングハウスは、エジソンのシステムの弱点が長距離での電力損失にあることを発見しました。
その結果、ジョージ・ウェスティングハウスは1886年に交流を基盤とした競合する電力分配ネットワークを発表しました。
直流を放棄することは、エジソンにとって財政的敗北を意味しました。彼の収入の多くは特許収入に依存していました。敗北の予感から、エジソンは10件以上の特許侵害で訴訟を起こしましたが、裁判所の判決は彼に不利でした。
トーマス・エジソンとジョージ・ウェスティングハウス、そしてそのパートナーであるニコラ・テスラの間で繰り広げられた、この電流の使用を巡る競争は「電流戦争」または「電流の戦い」(Battle of the Currents)として知られるようになりました。
この世代の最も偉大な発明家たちの間でのこの大規模な対立を描いた映画『電流戦争』が製作されました。この映画は「エネルギーを制する者が未来を支配する」というスローガンとともに2017年9月9日に公開されました。
先にも述べたように、トーマスの研究所で働いていたニコラ・テスラは、数百キロメートルにわたり効率的に電力を伝送できる交流を提案しました。未来の伝説的発明家は、動力装置や発電機にそれを使用することを提案しましたが、支持を得られませんでした。
この「戦争」は「エジソン・エレクトリック・ライト社」と「ウェスティングハウス・エレクトリック・コーポレーション」という競合する企業間で100年以上にわたり続き、2007年11月末にニューヨークの消費者が直流から交流に完全移行することで終了しました。

トーマス・エジソンの興味深い事実
- トーマス・エジソンはアメリカで1000件以上の特許を登録しており、これは歴史上最も生産的な発明家の一人となることを意味します。
- エジソンは最も簡単なタトゥー用機械の発明者とされています。きっかけは彼の左腕に5つの点があったことで、それに基づいて1876年にStencil-Pensという彫刻ツールが特許化されました。しかし、タトゥー機械の父とされるのはサミュエル・オライリーです。
- 1877年、エジソンは音を記録・再生する最初の装置である蓄音機を発明し、音楽産業に革命をもたらしました。
- エジソンは、映画を表示する最初期の装置の一つであるキネトスコープを開発し、映画の発展に重要な一歩を刻みました。
- エジソンは象トプシーの死にも関与しました。この象は3人を殺害したため、殺処分されることになりました。「電流戦争」で勝利を得るため、エジソンは交流6000ボルトで象を処刑することを提案し、その様子をフィルムに記録しました。
- エジソンの経歴には失敗したプロジェクトもあります。低品位鉱石から鉄を抽出する工場を建設しましたが、同胞から嘲笑され、鉱床に投資した方が簡単で安価であると証明されました。
- 1911年、エジソンは窓枠や電気配管までコンクリート製の住宅を建設しました。同時に、コンクリート家具のデザインにも挑戦しましたが、またも失敗しました。
- 火薬を動力とするヘリコプターを開発しようとしたこともあります。連続する爆発により工場の一部が破壊され、実験は中止されました。
- 長寿命の電球を発明したことで、人類の睡眠時間が2時間減少したという「負の影響」もあります。電球の改良に関する計算はノート4万ページ分にも及びました。
- 電話の会話で最初に「hello」という言葉を使うことを提案したのもエジソンです。1877年8月15日、ピッツバーグ電報会社の社長に送った手紙で、電話での挨拶にこの言葉を使うことを提案しました。
トーマス・エジソンの15の事実
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エジソン対テスラ
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テスラの自由エネルギー
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