8가지 면역에 대한 오해

19세기, 미생물학이 막 태동하던 시기에 두 명의 과학자—러시아 생물학자 일야 메치니코프와 프랑스의 실험 화학자 루이 파스퇴르—는 거의 동시에 몸이 미생물의 침입에 저항할 수 있다는 아이디어를 내놓았습니다. 바로 그때 “면역”이라는 용어가 생겨났죠. 면역이란 몸이 외부 침입자를 인식하고 위협을 제거하는 능력을 말합니다.

처음에는 면역을 단순히 감염병에 대한 몸의 저항력으로 이해했습니다. 그러나 20세기 중반 연구 결과를 통해 면역 체계의 역할이 훨씬 더 넓다는 것이 증명되었습니다. 면역은 미생물뿐만 아니라 기생충, 이식된 외부 조직, 심지어 자신의 종양 세포와 같은 모든 유전적으로 이질적인 세포로부터 몸을 보호합니다.

두 가지 방어 라인: 선천성 면역과 후천성 면역

• 선천성(유전적) 면역은 외부 물질을 파괴하는 타고난 능력입니다. 이는 벽돌 담벼락과 경보 시스템을 동시에 갖춘 것과 같습니다. 피부, 점액, 위산, 유익한 미생물 군집—이 모든 것이 첫 번째 방어선입니다. 만약 미생물이 내부로 침투하면, 이를 마크로파지와 ‘자연 살해 세포’가 맞아들여 감염된 세포를 몇 분 안에 제거합니다. 염증 반응이 일어나며, 체온이 상승하고, 혈액이 손상 부위로 모여 청소 작업이 시작됩니다.
• 후천성(적응성) 면역은 실제 “전투”(즉, 감염과의 직접적인 싸움) 이후 또는 “대규모 훈련”(즉, 백신 형태로 주입된 약화된 병원체와의 싸움)을 통해 획득됩니다. 이 면역은 장기적인 기억을 형성합니다—그래서 수두는 평생 한 번만 걸리며, 백신은 수년 동안 보호 효과를 발휘할 수 있습니다.

유전적 면역은 평생 지속되지만, 적응성 면역은 경우에 따라 평생 지속되기도 하고, 몇 년 또는 1-2년 동안만 유지되기도 합니다(예: 독감 이후).

단계별로 알아보는 면역 전투의 전개

1. 물리적 장벽. 가장 “평범한” 침에도 세균의 세포벽을 파괴하는 효소가 포함되어 있으며, 호흡기 분비물은 항균 특성을 지닙니다.
2. 화학적 경보. 침투한 미생물은 이를 포식한 마크로파지와 마주치며, 마크로파지는 즉시 사이토카인이라는 신호 분자를 분비합니다. 이 “등대”는 지원군을 불러모으며, 열, 붉어짐, 부음과 같은 전형적인 염증 증상을 유발합니다.
3. 정보 전달. 덴드리틱 세포는 마치 사진 기자처럼 항원의 “스냅샷”을 가장 가까운 림프절로 전달합니다. 그곳에서 림프구는 각 세부 사항에 맞는 무기를 선택합니다.
4. 정밀 타격. 항체는 바이러스를 차단하고, 세균을 덩어리로 묶으며, 표적을 보체 시스템에 노출시킵니다. 세포독성 T 세포는 새로운 바이러스 “생산라인”이 형성되기 전에 감염된 세포를 제거합니다.
5. 기록 보관. 승리 후 소수지만 고도로 훈련된 기억 세포 그룹이 남습니다. 재차 공격이 있을 경우, 이들은 “긴급 프로토콜”을 가동하며, 동원 시간을 며칠에서 몇 시간으로 단축시킵니다.

면역 이해를 방해하는 오해들

면역 체계는 매우 복잡하며 아직 연구 중인 분야이기 때문에, 의사들 사이에서도 면역에 대한 오해가 종종 발견됩니다. 의학 교육을 받지 않은 일반인들은 말할 것도 없죠. 그래서 우리는 면역에 관한 주요 오해와 잘못된 상식을 살펴보려 합니다.

오해 1. 모든 질병은 면역력 저하 때문이다

물론 면역 체계는 인체에서 가장 중요한 시스템 중 하나입니다. 그러나 “면역력이 약해져서” 모든 질병이 생긴다는 주장은 완전히 정확하지 않습니다. 이는 “모든 병은 스트레스 때문이다”라고 말하는 것과 비슷합니다. 어느 정도는 맞는 말이지만, 일반적으로 질병 발생에는 여러 요인이 작용합니다. 면역력 저하는 그중 하나일 뿐입니다.

또한 면역 상태와 무관하게 발병하지만 결국 면역력을 약화시키는 질병들도 있습니다(예: 당뇨병).

오해 2. 예방을 위해 면역력을 강화하는 약을 복용해야 한다

현재 약국에서는 “면역력을 강화한다”고 주장하는 수많은 약품을 볼 수 있습니다. 그러나 전문가들이 실제로 사용하는 약물은 20종 미만입니다. 가장 중요한 점은, 이들 중 어느 것도 단독으로 사용되지 않는다는 것입니다. 강조하건대, 이들은 반드시 특정 질병의 주요 치료제와 함께 처방됩니다. 보시다시피 예방 목적으로는 사용되지 않습니다.

전문가들의 의견으로는, 건강한 사람의 면역력을 약물로 강화하는 것은 거의 불가능합니다. 왜냐하면 이러한 약물은 오직 환자에게만, 그리고 그들의 특정 질병을 복합적으로 치료할 때만 예방적 효과를 발휘하기 때문입니다. 반면, 이런 약물을 복용함으로써 면역 체계에 해를 끼칠 가능성은 충분히 있습니다. 인체의 화학적 균형은 섬세하고 취약한 메커니즘이죠.

건강한 사람들은 이러한 약물을 복용할 필요가 없음을 기억해야 합니다. 면역 조절제는 고효율 약물이지만, 엄격한 적응증이 있습니다. 이들은 오직 환자에게만, 그리고 복합 치료의 일환으로 사용될 때만 예방 효과를 발휘합니다. 건강을 미리 “저축”해 둘 수는 없습니다.

누구나 상식적인 판단을 해야 하며, 특히 “모든 질병을 치료한다”는 식의 만병통치약을 접할 때 더욱 그러해야 합니다. 의학에서 기적을 약속하는 것들 대부분은 사기이며, 남의 불행으로 돈을 벌려는 속임수에 불과합니다.

오해 3. 감염병은 면역 체계가 스스로 처리할 수 있으므로 치료할 필요가 없다

어느 정도는 맞는 말입니다. 면역 체계는 많은 바이러스와 세균을 스스로 처리할 수 있죠. 그러나 아주 잘 작동하는 면역 체계라도 많은 양의 바이러스나 세균, 또는 콜레라, 장티푸스, 이질, 홍역과 같은 매우 병원성이 강한 병원체 앞에서는 무너질 수 있습니다.

만약 미생물이 면역 체계의 모든 방어벽을 뚫고 들어왔다면, 이제는 면역 체계를 도와주고 질병을 치료해야 할 때입니다. 상황에 따라 치료법을 선택해야 합니다. 때로는 면역 체계가 병원체를 더 빨리 제거할 수 있도록 지원하는 일반적인 강화제(예: 감기 시 비타민 복용)면 충분합니다. 그러나 경우에 따라서는 항생제, 병인 치료제(병원체 제거를 목표로 함), 또는 면역 교정 치료가 필요할 수 있습니다.

오해 4. 건강 검진 시 가장 먼저 면역 결핍 진단을 받아야 한다

꼭 그렇지는 않습니다. 종종 이러한 진단이 권장되는 이유는 비용이 많이 들고, 많은 유료 센터들이 이를 통해 이익을 얻기 때문입니다.

면역 체계 문제의 주요 증상은 만성 질환의 빈번한 재발 또는 치료에 반응하지 않는 감기입니다. 그러나 이것만으로 면역 결핍을 의심하기는 부족합니다. 면역학적 검사는 적절하고 시기적절한 치료에도 불구하고 이러한 문제가 계속될 때만 실시해야 합니다. 만약 환자가 치료를 받지 않거나 감기를 완치하지 못했거나, 의사가 처방한 약이 효과가 없었다면, 문제는 아마도 면역력에 있지 않을 것입니다.

오해 5. 모든 면역 약물은 면역력을 높인다

이 주장은 사실이 아닙니다. 면역력을 높이는 약물 외에도 면역 억제제라고 불리는 면역 관련 약물들이 있습니다. 현대 의학에서는 예를 들어 장기 이식 시 몸이 이식편을 거부하지 않도록 하기 위해 사용됩니다.

오해 6. 비특이적 효과를 가진 일반 강화제만으로 면역 체계의 모든 문제를 해결할 수 있다

이런 주장은 때때로 대중 과학 서적에서 발견될 수 있습니다.

그러나 현실은 훨씬 더 복잡합니다. 비타민, 적응증(인삼, 엘루테로코쿠스), 경화 요법, 적절한 운동 등은 건강을 강화시키지만, 면역 체계가 어떤 심각한 문제에 대처하지 못할 때는 종종 이것만으로는 부족합니다.

폐렴, 편도선염, 알레르기 등 일부 질환의 경우 면역 체계에 더 깊게 개입해야 하며, 이때는 의사와 상담하는 것이 좋습니다. 자기 치료는 효과가 없거나 부작용을 일으킬 수 있습니다.

오해 7. 면역 체계에는 면역 약물만 영향을 미친다

이렇게 생각하는 사람들은 잘못 알고 있습니다. 모든 화학 물질은 면역력에 영향을 미칩니다. 다만 그 영향이 억제적일 수도 있고 자극적일 수도 있죠. 장기간 복용하면 거의 모든 약물이 면역력을 약화시킬 수 있으므로, 몸의 방어 기능을 정상적으로 유지하기 위한 예방 조치를 취하는 것이 좋습니다.

오해 8. 반복되는 질병에는 면역이 형성되지 않는다

수두, 홍역 또는 풍진과 같은 질병은 평생 한 번만 걸리는 것으로 알려져 있으며, 이후에는 몸이 이들에 대해 면역력을 갖게 됩니다(후천성 면역). 그러나 많은 사람들은 반복적으로 걸릴 수 있는 질병에는 면역이 생기지 않는다고 생각합니다.

이 의견은 사실이 아닙니다. 우리의 면역 체계는 만났던 모든 미생물을 “기억”합니다. 이들에 대해 생성된 항체는 오랫동안, 때로는 평생 동안 몸에 남아있습니다. 따라서 병원체가 다시 몸에 들어오면 질병이 발생할 수는 있지만, 면역 체계는 이미 대처 방법을 알고 있기 때문에 증상이 더 가벼워집니다.

면역학자들은 만약 면역 체계가 이런 식으로 사람을 보호하지 못했다면, 인간은 질병에서 “벗어날 수 없었을” 것이라고 말합니다.

면역력을 진짜로 강화하는 방법

• 예방 접종. 백신은 림프구 군대의 안전한 훈련입니다. 실제 전투보다 훈련장에서 배우는 것이 더 낫죠.
• 7시간 이상의 수면. 깊은 수면 단계에서 뇌는 자연 살해 세포의 활동을 증가시키는 호르몬을 분비합니다.
• 매일 적당한 운동. 걷기, 수영, 자전거 타기와 같은 유산소 운동은 혈액 순환을 촉진하고 면역 세포의 이동을 가속화하며 만성 염증 수준을 낮춥니다.
• 통곡물 중심의 식단. 식이섬유, 발효 식품, 생선, 견과류, 식물성 오일은 항체 생성에 필요한 재료를 제공하고 유익한 미생물 군집을 지원합니다.
• 스트레스 관리. 호흡법, 요가, 명상, 사회적 지지는 코르티솔 수치를 낮춥니다. 높은 코르티솔은 림프구 활동을 억제하고 점막 장벽을 손상시킵니다.
• 항생제의 합리적 사용. 의사의 처방에 따라 반드시 완료까지 복용해야 합니다. 그렇지 않으면 세균의 내성이 증가하고 미생물 군집이 손상됩니다.
• 금연과 절주. 담배 연기의 독소와 에탄올은 점막을 손상시키고 식세포 작용을 억제하며 미생물 군집 구성을 변화시킵니다.

지식 확장을 위한 흥미로운 사실들

1. 인간의 항체 중 가장 오래 지속되는 것들이 있습니다. 천연두 백신을 접종받은 사람들의 항체와 T 세포는 1년에서 75년 동안—사실상 평생—바이러스를 인식할 수 있었습니다. 이는 진정한 “영구적” 면역의 희귀한 사례입니다.
2. 성게는 200개 이상의 병원체 인식 유전자 수용체를 가지고 있는데, 이는 인간보다 5배나 많은 수입니다.
3. 반려동물과 함께 자란 아이들은 알레르기에 덜 걸립니다. 미생물과의 초기 “교육적” 접촉은 면역 체계가 위협과 무해한 것을 구별하도록 가르칩니다.
4. 반려동물 없이 도시에서 자란 사람들은 알레르기 위험이 더 높습니다.
5. 나이가 들면 면역 노화가 발생합니다. 림프구는 유연성을 잃고, 저강도 염증(“인플레임에이징”)이 증가합니다. 규칙적인 신체 활동과 균형 잡힌 식단은 이 과정을 늦춥니다.
6. 하룻밤만 잠을 자지 않아도 자연 살해 세포가 약해집니다. 부분적인 수면 박탈 후 이들의 세포독성 활동은 약 30% 감소하며, 완전한 휴식을 취한 지 24시간이 지나야 회복됩니다.
7. 만성 스트레스는 방어 체계를 “절약 모드”로 전환시킵니다. 지속적으로 높은 코르티솔 수치는 백혈구 생성을 억제하고 항체 생성을 줄여, 사람을 감염에 더 취약하게 만들고 상처 치유를 늦춥니다.

면역은 “한 알”로 “강화”할 수 있는 마법의 “상자”가 아니라, 세포, 신호, 장벽으로 이루어진 복잡한 네트워크입니다. 이 네트워크는 놀라운 학습력과 기억력을 지니고 있지만, 수면, 운동, 질 좋은 음식, 독소 부재, 시기적절한 예방 접종과 같은 자원이 필요합니다.

만약 질병이 자주 발생하거나 심각해진다면, 기적의 알약을 찾기보다는 전문가와 상담하여 원인을 파악하고 정확한 치료법을 선택하는 것이 최선의 전략입니다.