De quelle couleur est l’eau ?

Quand on nous demande quelle est la couleur de l’eau, la plupart répondent : « aucune », « elle est transparente » ou « elle reflète simplement le ciel ». Ce n’est que partiellement vrai.

L’eau a sa propre couleur

L’eau pure a en réalité une légère teinte bleue. Elle est à peine visible, mais devient plus prononcée lorsqu’on regarde à travers une grande masse d’eau. Cela peut être observé en regardant dans un puits de neige profond ou à travers une épaisse couche de glace — comme sur une cascade gelée. Si l’on remplit un très grand bassin blanc d’eau et qu’on regarde à travers, l’eau paraît bleue.

Pourquoi cela se produit-il ? La couleur bleue apparaît parce que les molécules d’eau absorbent les parties rouge et jaune de la lumière, tandis que les rayons bleus sont diffusés et nous reviennent. C’est pourquoi nous percevons cette teinte bleue, surtout lorsque nous regardons à travers l’eau.

Pourquoi la mer est-elle parfois bleue et parfois non ?

Lorsque nous regardons la surface de l’eau, et non à travers elle, d’autres facteurs entrent en jeu. L’un d’eux est le reflet du ciel. Par temps clair, la mer peut paraître bleu vif, tandis que par temps nuageux elle semble grise ou verdâtre. L’eau agit comme un miroir, et sa couleur dépend largement de celle du ciel, de la couverture nuageuse et de l’angle d’incidence de la lumière solaire.

Pourquoi la couleur de l’eau change-t-elle ?

La couleur de l’eau est le résultat d’une combinaison de deux effets :

• La couleur propre de l’eau (légèrement bleutée)
• Les impuretés, les particules en suspension, les plantes et les micro-organismes

De nombreuses grandes masses d’eau abritent des algues microscopiques — le phytoplancton. Il contient de la chlorophylle, qui absorbe les rayons bleus et rouges, mais reflète les verts. L’eau peut donc sembler verte ou bleu-vert — surtout dans les zones riches en phytoplancton.

Parfois, la mer peut même paraître rouge. Cela se produit lors des marées rouges — une prolifération intense de certaines algues qui colorent la surface de l’eau en rougeâtre.

Et qu’en est-il de la glace et de la neige ?

La glace transparente, sans bulles d’air, paraît également bleue lorsqu’elle est en grande quantité. Les glaciers enneigés semblent blancs de loin, mais de près, surtout à l’ombre, ils prennent une teinte bleu profond. Cela s’explique par le fait que la lumière parcourt une longue distance à l’intérieur de la glace et se diffuse en perdant ses tons chauds.

La glace ordinaire peut paraître blanche à cause de l’air emprisonné. Mais dans les glaciers, la haute pression expulse les bulles, rendant la glace plus dense — et c’est alors qu’elle devient bleue.

Pourquoi les rivières ont-elles des couleurs différentes ?

La couleur de l’eau des rivières dépend fortement de ce qui y est dissous ou en suspension. Voici quelques exemples :

• Transparente — typique des rivières de montagne, notamment celles alimentées par la fonte des glaciers ou de la neige.
• Jaune ou rougeâtre — dans les rivières de plaine et des zones désertiques, qui transportent beaucoup de sable, d’argile et de matière organique (par exemple le Kouban ou les rivières d’Asie centrale).
• Noire — pour les rivières traversant les forêts et les jungles, comme le Rio Negro au Brésil. La couleur sombre provient des substances organiques issues de la végétation.
• Blanche ou grise — là où l’eau tourbillonne, par exemple dans les rapides ou les cascades. Ce sont les bulles d’air qui créent la couleur. En anglais, on appelle ces rivières « white water ».

Faits intéressants sur la couleur de l’eau

1. Mesure japonaise de la pureté de l’eau. Dans la pêche japonaise, il existe une échelle de pureté appelée « du carpe à la truite ». Le carpe vit dans une eau trouble, la truite seulement dans une eau claire. Cette échelle est utilisée pour évaluer la transparence des étangs et rivières.
2. Lac rose Hillier, Australie. Le lac Hillier, dans le sud-ouest de l’Australie, fascine par sa couleur rose vif. Cette teinte inhabituelle est due à la présence de micro-organismes comme l’algue Dunaliella salina et la bactérie Salinibacter ruber, qui produisent des pigments colorant l’eau.
3. La cascade sanglante en Antarctique. Dans le glacier Taylor en Antarctique oriental se trouve une cascade unique teintée de rouge sang. Ce phénomène est causé par une forte concentration d’oxyde de fer dans l’eau salée s’écoulant d’un lac sous-glaciaire.
4. Lac bleu Blautopf, Allemagne. La source karstique de Blautopf dans le Bade-Wurtemberg est connue pour sa couleur bleue intense. Cette teinte est due à la diffusion de la lumière par les nanoparticules de calcaire présentes dans l’eau.
5. Floraison de l’eau et ses conséquences. La floraison vert vif de l’eau est souvent causée par la prolifération de cyanobactéries. Certaines peuvent produire des toxines dangereuses pour les animaux et les humains. La floraison peut même se produire sous la glace ou dans les aquariums en cas d’excès de nutriments.

Résumé

• L’eau a bien une teinte bleue — elle s’accentue avec la profondeur.
• La couleur que nous voyons à la surface dépend du reflet du ciel, des particules en suspension, de la végétation et de la profondeur.
• La diversité des teintes — du vert au noir, voire au rouge — s’explique par les impuretés naturelles, le phytoplancton et les conditions d’éclairage.

Désormais, lorsque vous regardez la mer ou une rivière, essayez de deviner pourquoi l’eau a cet aspect. La couleur de l’eau n’est pas qu’un reflet — c’est une histoire complexe de lumière, de profondeur et de vie intérieure.