
Velen geloven dat ruzies en woede-uitbarstingen in het gezinsleven rechtstreeks wijzen op een naderende breuk of ernstige problemen in de relatie. De resultaten van jarenlang onderzoek, uitgevoerd door een groep Amerikaanse wetenschappers onder leiding van John Gottman, professor psychologie aan de Universiteit van Washington, tonen echter een complexer beeld. Volgens hun conclusies kunnen conflicten ook constructief zijn als ze niet gepaard gaan met agressief gedrag, sarcasme of minachting die het vertrouwen in de relatie ondermijnen.
In het kader van hun grootschalige experiment analyseerden Gottman en zijn collega's videobeelden van gesprekken van 130 pasgetrouwde stellen. Tegelijkertijd verzamelden wetenschappers met behulp van elektrocardiogrammen en speciale sensoren gegevens over de psychologische toestand van elk van de echtgenoten tijdens het gesprek. Het bleek dat woede, die ontstaat bij het bespreken van gevoelige kwesties, een soort "uitlaatklep" kan zijn voor opgekropte emoties, waardoor echtgenoten openlijk problemen kunnen identificeren en samen naar oplossingen kunnen zoeken. Het is daarbij belangrijk aan bepaalde voorwaarden te voldoen: het conflict mag geen spel van wederzijdse verwijten, beledigingen of stille vijandigheid worden, want juist geheimhouding, minachting en een defensieve houding kunnen negativiteit opbouwen en een huwelijk van binnenuit vernietigen.
Volgens Gottman en zijn team vormt een ernstige bedreiging voor relaties een situatie waarin een van de partners streeft naar onvoorwaardelijke dominantie, terwijl de andere reageert met directe confrontatie. Dit effect is vooral merkbaar wanneer de vrouw een negatieve reactie van de man uitlokt, met de wens "gelijk te krijgen", en de man op zijn beurt een autoritaire houding aanneemt. In zo'n configuratie ontstaan gemakkelijk wrok en misverstanden, en groeit de spanning in de relatie met elk nieuw conflict.

De sleutel tot een harmonieuzer huwelijk ligt volgens de professor in het vermogen van beide partijen om de nadruk te verleggen van vijandigheid naar samenwerking. Als een man bijvoorbeeld bereid is om begrip te tonen voor de mening van zijn vrouw en haar ideeën niet als een "aanval op leiderschap" beschouwt, maar als een voorstel tot partnerschap, vermindert dit de spanningen en opent het de weg naar wederzijdse compromissen. Evenzo is het voor vrouwen belangrijk om ontevredenheid of kritiek niet in de vorm van beschuldigingen te uiten, maar via respectvolle dialoog en actief luisteren.
Om scherpe situaties te verzachten, raden psychologen het gebruik van humor en zelfkritiek aan: humoristische opmerkingen, oprechte erkenning van een fout of onhandigheid tijdens een ruzie helpen vaak om de spanning te verminderen. Daarnaast maken praktijken zoals "ruzie stoppen" (bijvoorbeeld afspreken om een korte pauze in de ruzie te nemen, water te drinken of frisse lucht in te ademen) het mogelijk voor beide partners om hun gevoelens te begrijpen en zich in te stellen op een constructieve dialoog.
Ruzie en woede wijzen dus niet noodzakelijk op een mislukking van het huwelijk. Integendeel, een goed beheerd conflict kan een belangrijk mechanisme worden voor het versterken van de relatie, als partners bereid zijn naar elkaar te luisteren, hun eigen fouten te erkennen en samen naar oplossingen te zoeken.