
Många anser att gräl och ilskautbrott i familjelivet direkt pekar på en nära förestående separation eller allvarliga problem i relationen. Men resultaten från många års forskning, ledda av professor i psykologi vid Washingtons universitet John Gottman, visar en mer komplex bild. Enligt deras slutsatser kan konflikter ha en konstruktiv karaktär om de inte åtföljs av aggressivt beteende, sarkasm eller förakt, som förstör förtroendet i paret.
Inom ramen för sitt omfattande experiment analyserade Gottman och hans kollegor videoinspelningar av samtal mellan 130 nygifta par. Samtidigt samlade forskarna med hjälp av EKG och särskilda sensorer in data om varje partners psykologiska tillstånd under samtalet. Det visade sig att ilska som uppstår vid diskussioner om känsliga frågor kan fungera som en slags "utsläpp" av ackumulerade känslor, vilket ger paren möjlighet att öppet identifiera problem och hitta gemensamma lösningar. Samtidigt är det viktigt att följa vissa regler: konflikten får inte förvandlas till en serie anklagelser, förolämpningar eller tyst fientlighet, eftersom just förtegenhet, förakt och en försvarsinställning tenderar att ackumulera negativitet och förstöra äktenskapet inifrån.
En allvarlig hot mot relationen, enligt Gottman och hans team, är en situation där en partner strävar efter ovillkorlig dominans medan den andra försöker svara med direkt konfrontation. Detta blir särskilt märkbart när hustrun provocerar fram en negativ reaktion hos maken i ett försök att "bevisa sin rätt", medan maken svarar med en hård auktoritär hållning. I en sådan konstellation uppstår lätt förbittring och missförstånd, och spänningen i paret växer med varje ny konflikt.

Nyckeln till ett mer harmoniskt äktenskap, enligt professorn, ligger i båda parters förmåga att flytta fokus från fientlighet till samarbete. Om mannen är beredd att förstå sin frus åsikt och inte uppfattar hennes idéer som "ett angrepp på ledarskapet" utan som ett partnerskapserbjudande, minskar det spänningen och öppnar upp för ömsesidiga kompromisser. På samma sätt är det viktigt för kvinnor att lära sig uttrycka missnöje eller kritik utan att använda anklagelser, utan genom en respektfull dialog och aktivt lyssnande.
För att mildra konflikter rekommenderar psykologer användning av humor och självkritik: humoristiska kommentarer, ett uppriktigt erkännande av egna misstag eller klumpighet under ett gräl kan ofta hjälpa till att sänka konfliktnivån. Dessutom kan metoder för "att pausa gräl" (t.ex. att ta en kort paus i diskussionen, dricka ett glas vatten eller få lite frisk luft) ge båda parter möjlighet att reflektera över sina känslor och ställa in sig på en konstruktiv dialog.
Således betyder inte gräl och ilska nödvändigtvis att ett äktenskap är dömt. Tvärtom kan en välhanterad konflikt ibland bli en viktig mekanism för att stärka relationer, om parterna är villiga att lyssna på varandra, erkänna sina egna misstag och tillsammans söka lösningar.