Genes, entorno e inteligencia: verdades y mitos sobre el desarrollo de las capacidades mentales

A menudo escuchamos el viejo refrán: “La manzana no cae lejos del manzano”. Así se suele decir cuando los hijos se parecen mucho a sus padres: en carácter, comportamiento o capacidades. Especialmente se repite cuando se trata de las capacidades intelectuales. La lógica es la siguiente: si los padres son inteligentes, los hijos heredarán su inteligencia, y si no lo son, no hay nada que esperar.

¿Pero realmente todo está decidido por los genes? ¿Hasta qué punto los hijos heredan la inteligencia de los padres y puede el entorno cambiar la situación? La ciencia moderna ofrece respuestas interesantes a estas preguntas.

Naturaleza o crianza: ¿qué es más importante para la inteligencia?

Los científicos llevan mucho tiempo estudiando qué influye más en las capacidades mentales: la herencia o las condiciones en las que crece el niño. Por un lado, los genes recibidos de los padres juegan sin duda un papel importante.

Según las estimaciones de los investigadores, aproximadamente la mitad de las diferencias en los indicadores de IQ se deben a los genes. Es decir, los hijos realmente suelen parecerse intelectualmente a los padres en parte gracias a la herencia (y en parte porque los propios padres suelen crear un entorno estimulante en la familia). Sin embargo, esto no significa que el destino del niño esté completamente predeterminado por la biología.

Entorno y crianza: la inteligencia se puede desarrollar

Se sabía desde hace tiempo que unas buenas condiciones de vida y de crianza ayudan al desarrollo de las capacidades del niño. Ahora la ciencia cuenta también con pruebas concretas de ello. Un ejemplo llamativo es el experimento de científicos franceses que siguieron a un grupo de 65 niños que crecían en familias desfavorecidas.

En la primera infancia, estos pequeños sufrían una grave falta de cuidado y de aprendizaje. No es de extrañar que las primeras pruebas de IQ a los 4–6 años mostraran resultados significativamente por debajo de la norma: menos de 85 puntos (siendo el promedio de ~100). Luego todos estos niños fueron adoptados y colocados en nuevas familias. Pasados 5–10 años, los psicólogos volvieron a evaluar su inteligencia y descubrieron cambios notables.

En la mayoría de los niños, el IQ aumentó significativamente durante esos años. Y las mejoras dependieron directamente del ambiente en la familia adoptiva: cuanto mejores eran las nuevas condiciones, más crecía su inteligencia. Los niños que fueron acogidos en familias acomodadas y con educación añadieron en promedio unos 15–20 puntos de IQ y prácticamente alcanzaron el nivel medio. Aquellos criados en familias menos ricas, pero cariñosas, mejoraron el resultado en unos 7–10 puntos. En otras palabras, cuando un entorno desfavorable fue sustituido por uno favorable, la inteligencia de estos niños aumentó considerablemente.

Este experimento demostró claramente que a la edad de 4–6 años las capacidades mentales aún no están formadas definitivamente y pueden progresar si mejoran las condiciones. Como señalaba el psicólogo Michel Duyme, que dirigió la investigación, el cambio en el entorno puede aumentar significativamente el IQ del niño. La tarea de educadores y maestros, creía, es encontrar formas de poner en práctica ese potencial.

Surge la pregunta: ¿es posible un “salto” similar de inteligencia si se mejoran las condiciones de vida del niño a una edad más avanzada? Los especialistas franceses se interesaron por saber si se produciría un efecto similar si un niño era colocado en una nueva familia a los 7–10 años. Aunque aún hay pocos datos concluyentes, se considera que cambios positivos también son posibles en escolares: el cerebro sigue siendo plástico tanto en la infancia como en la adolescencia. Sin embargo, cuanto mayor es el niño, más difícil es recuperar el tiempo perdido del desarrollo temprano. Por eso los especialistas coinciden en que cuanto antes se le garantice al niño un entorno favorable, mejor será para su crecimiento intelectual.

El efecto de la nueva familia es solo un caso particular de una tendencia más general. A escala global también se ve cómo la mejora de las condiciones de vida aumenta la inteligencia. Por ejemplo, en el siglo XX los indicadores medios de IQ en muchos países aumentaron constantemente a medida que las personas se volvían más educadas, más sanas y más prósperas. Este crecimiento sostenido de la inteligencia de una generación a otra recibió el nombre de “efecto Flynn”. Es otra prueba de que la inteligencia no es una magnitud estática: en promedio, las personas se vuelven más inteligentes cuando mejoran la alimentación, la educación y el nivel de vida en general.

Genes: ¿existe un “gen de la inteligencia”?

Si el entorno es tan importante, ¿significa eso que se pueden ignorar los genes? Por supuesto que no: la herencia establece un cierto potencial de desarrollo. Sin embargo, imaginar la inteligencia como algo que depende de un único “gen de la inteligencia” sería un error.

Por ejemplo, el investigador francés Michel Duyme era escéptico respecto a los intentos de “aislar el gen de la inteligencia”, y la ciencia moderna confirma que tenía razón. Los científicos buscaron durante mucho tiempo regiones concretas del ADN responsables directamente de un alto IQ, pero nunca encontraron un único “gen del genio”.

Resultó que las capacidades mentales están determinadas por la combinación de una enorme cantidad de factores genéticos: cientos, o quizá miles de genes y sus interacciones. Cada uno aporta una mínima contribución, por lo que ningún gen individual convierte por sí mismo a una persona en un genio o, por el contrario, en menos capaz. En los últimos años, los investigadores han identificado numerosos genes asociados a las capacidades intelectuales, pero la contribución de cada uno es muy pequeña.

Así pues, los genes más bien establecen un “rango” general de posibilidades, mientras que el nivel real de capacidades se forma como resultado de la compleja interacción entre herencia e influencia del entorno.

Epigenética: cuando el entorno modifica los genes

Vale la pena mencionar otro puente entre herencia y entorno: la epigenética. Es un campo moderno de la biología que estudia cómo las condiciones de vida influyen en el funcionamiento de nuestros genes. En pocas palabras, los eventos y el entorno pueden “activar” o “desactivar” la actividad de ciertos genes sin cambiar el ADN en sí.

Por ejemplo, un estrés fuerte y prolongado en la infancia puede “desactivar” químicamente algunos genes relacionados con el desarrollo cerebral, lo que posteriormente afectará las capacidades cognitivas. Por otro lado, los factores positivos —alimentación adecuada, cuidado, estimulación intelectual—, en cambio, pueden activar genes que favorecen el desarrollo del sistema nervioso.

Los científicos ya han descubierto ejemplos concretos de esta influencia. En un estudio, en adolescentes que habían vivido un estrés grave en la infancia se detectó un “bloqueo” epigenético de un gen importante para el sistema de motivación en el cerebro. En aquellos cuyo gen resultó prácticamente apagado, los indicadores de IQ fueron inferiores a la media. En otras palabras, la experiencia negativa dejó una huella bioquímica que impidió realizar plenamente el potencial intelectual innato.

Es posible que algunas de estas marcas epigenéticas incluso se transmitan a la siguiente generación, de modo que la experiencia de los padres pueda influir en el desarrollo de sus hijos. Aunque estos procesos aún no se conocen del todo, el hecho mismo de su existencia subraya que la naturaleza y la crianza están mucho más interconectadas de lo que se suele pensar.

Educación y entrenamiento de la mente

El factor ambiental más importante es la educación. No en vano los resultados de los test de IQ se correlacionan estrechamente con el nivel educativo de la persona. Asistir a la escuela y el propio proceso de aprendizaje desarrollan directamente la inteligencia: el niño aprende a resolver problemas, memorizar información, analizar y sacar conclusiones.

Numerosos estudios confirman que los años adicionales de estudio aumentan los resultados en las pruebas cognitivas. Por ejemplo, si en un país se prolonga el período de escolaridad obligatoria, la siguiente generación presenta un IQ promedio más alto en comparación con la anterior. Incluso un solo año adicional de educación de calidad puede añadir varios puntos al nivel de inteligencia, especialmente en la infancia, cuando el cerebro se desarrolla activamente.

Los conocimientos escolares, la lectura, los rompecabezas y otros ejercicios para el cerebro “entrenan” la mente de manera similar a como los ejercicios físicos fortalecen los músculos. Por eso una buena educación y el aprendizaje constante a lo largo de la vida ayudan a una persona a realizar al máximo las capacidades que le otorgó la naturaleza.

Cómo desarrollar el potencial intelectual del niño

Las investigaciones muestran claramente que el entorno y la crianza desempeñan un papel enorme en el desarrollo de la mente. Esto significa que los padres y los educadores pueden hacer mucho para ayudar a los niños a desarrollar sus capacidades. He aquí algunas recomendaciones generales que, según los especialistas, favorecen el desarrollo mental:

• Comunicación temprana y lectura: hable con el niño desde los primeros años, responda a sus infinitos “¿por qué?” y léale libros. Un lenguaje rico y la comunicación viva con el pequeño estimulan el cerebro y amplían notablemente su vocabulario.
• Entorno estimulante: asegure en casa acceso a libros, juguetes y juegos que fomenten el pensamiento (bloques de construcción, rompecabezas, concursos de mesa). Fomente la curiosidad: descubran juntos cosas nuevas, realicen experimentos sencillos, muestre al niño el mundo que lo rodea.
• Educación de calidad: en lo posible, elija buenos jardines de infancia y escuelas donde el niño tenga interés por aprender. Apóyelo en sus estudios: ayúdelo a resolver tareas difíciles, felicítelo por el esfuerzo y reconozca sus progresos.
• Salud y nutrición: cuide el bienestar físico. Una nutrición completa (especialmente suficiente yodo, hierro y otros micronutrientes importantes) es necesaria para el desarrollo del cerebro. Es importante que el niño duerma lo suficiente y tenga tiempo para jugar y descansar: el estrés crónico y el cansancio dificultan mucho el aprendizaje.
• Apoyo emocional: cree un ambiente familiar cálido y estable. Un niño que siente amor y apoyo es menos vulnerable al estrés tóxico y más seguro de sí mismo. Esto le ayuda a explorar lo nuevo sin miedo al fracaso y a desarrollar sus talentos.

Por supuesto, ningún método convertirá al niño en un genio de la noche a la mañana: la inteligencia se desarrolla gradualmente. Es importante entender que cada persona tiene sus propias características innatas, pero el apoyo y las oportunidades favorables a veces obran maravillas.

Lo principal es mostrarle al niño que el mundo que lo rodea es interesante, que aprender es apasionante y que usted cree en sus capacidades. Entonces la “manzana” realmente puede caer tan lejos del “manzano” como se lo permitan las condiciones creadas para su desarrollo.