Mythen en interessante feiten over mangoesten

Mangoesten zijn kleine maar zeer behendige zoogdieren die bekend staan om hun vermogen om te vechten met slangen. Velen hoorden voor het eerst over hen dankzij het verhaal van Rudyard Kipling “Rikki-Tikki-Tavi”, waarin de mangoest als een dappere beschermer optreedt. En dat is geen verzinsel — in Zuidoost-Aziatische landen worden deze dieren echt in huis gehouden om slangen af te schrikken.

Maar wat is hiervan waar en wat is slechts een mooi verhaal? Laten we dat uitzoeken.

Waarheid en mythen over mangoesten

Er bestaat een volksgeloof dat een mangoest, nadat hij door een giftige slang is gebeten, onmiddellijk een speciale geneeskrachtige plant vindt, deze opeet en op wonderbaarlijke wijze geneest. In werkelijkheid is het eenvoudiger (en tegelijkertijd verbazingwekkender): mangoesten zijn zo snel en wendbaar dat ze slagen erin beten te vermijden. In een gevecht met een slang worden ze beschermd door hun dichte vacht, stevige huid en ongelooflijke reflexen. Ze zijn niet onsterfelijk — ze weten gewoon hoe ze moeten vechten.

Interessant feit

Mangoesten kunnen inderdaad veel slangen verslaan, maar dat hangt niet altijd alleen van hun vaardigheden af. In de jaren 60 besloot men in Joegoslavië mangoesten in te zetten om van slangen op vakantieoorden af te komen. Maar de lokale slangen bleken sneller en gevaarlijker dan die waarmee de dieren in hun thuisland gewend waren. Veel mangoesten kwamen om — het experiment mislukte.

Waar mangoesten leven en hoe ze zich gedragen

Mangoesten zijn bijzonder aanpasbare wezens. Ze kunnen in allerlei omgevingen leven: in bossen, op vlaktes, in kloven en zelfs in holle bomen. Sommige soorten zijn overdag actief, andere ’s nachts. In de ochtend warmen mangoesten zich graag op in de zon en bewegen zich met indrukwekkende behendigheid over de grond. Sommige soorten kunnen in bomen klimmen, maar over het algemeen zijn het grondbewonende dieren.

Ze kunnen alleen leven, in paren of in groepen van wel 40 dieren.

Wat eten mangoesten?

Het dieet van mangoesten is zeer gevarieerd. Ze eten insecten, krabben, kleine zoogdieren, vissen, kikkers, vogels en slangen. Ook eten ze fruit en plantaardig voedsel. Ondanks de populaire mythe hebben mangoesten geen immuniteit tegen slangengif. Ze zijn gewoon zo snel dat ze beten kunnen ontwijken, de slang bij de kop kunnen grijpen en onschadelijk maken. Maar ook voor hen is het gevaarlijk — soms eindigt het gevecht tragisch.

Verspreiding en soortenrijkdom

Er zijn ongeveer 10 soorten mangoesten, waarvan de meeste in Afrika en Azië leven. De grootste is de Egyptische mangoest: hij kan tot 60 cm lang worden (zonder staart) en tot 4 kg wegen.

In de 19e eeuw begonnen mensen mangoesten naar verschillende delen van de wereld te brengen om de ratten- en slangenplaag te bestrijden. Maar deze tussenkomst had vaak onverwachte gevolgen.

Het verhaal van Jamaica: als het oplossen van één probleem een ander creëert

Ooit ontstond er op Jamaica een ernstig probleem — giftige slangen die door kolonisten waren meegebracht. Aanvankelijk werden ze gebruikt als levende barrière om weggelopen slaven te verhinderen zich in de jungle te verschuilen. Maar al snel werden er zoveel slangen dat alle eilandbewoners eronder gingen lijden.

In 1872 werd besloten mangoesten te importeren — 4 mannetjes en 5 vrouwtjes. De dieren pasten zich snel aan, maar gingen niet meteen de strijd aan met de slangen — want er bleek op het eiland gemakkelijkere prooi te zijn. Binnen een paar jaar hadden de nakomelingen van de ingevoerde dieren alle ratten uitgeroeid en schakelden ze over op pluimvee, hagedissen en kleine zoogdieren. Mangoesten werden zelf een bedreiging voor het lokale ecosysteem.

Mangoesten zijn fascinerende dieren. Ze zijn slim, snel en vervullen in de natuur belangrijke functies. Maar menselijke tussenkomst, vooral zonder rekening te houden met de gevolgen, kan gemakkelijk leiden tot een ecologische ramp.

Als je meer wilt weten over deze opmerkelijke dieren, is het aan te raden te beginnen met goede documentaires — die laten je zien hoe mangoesten zich in hun natuurlijke omgeving gedragen en helpen je hun leven beter te begrijpen.

Cobra versus mangoest