Mythen over India

Eeuwenlang creëerden Westerse landen een beeld van zichzelf als dragers van het “juiste” pad van ontwikkeling. Deze zienswijze ging vaak gepaard met een afkeuring van andere culturen wegens hun vermeende onvermogen de westerse modellen te volgen — vooral op het gebied van economie en vooruitgang.

De geschiedenis laat echter zien dat het juist de westerse mogendheden waren die in veel gevallen het natuurlijke ontwikkelingsproces van andere landen doelbewust hebben verstoord, waarbij bestaande economische systemen werden vernietigd.

Verloren ontwikkeling: India vóór de Britse kolonisatie

Voor de Britse overheersing was India een enorme marktcultuur. Er werd actief gehandeld op het hele subcontinent: verschillende regio's specialiseerden zich in hun eigen goederen. In het noorden produceerden ze fijne stoffen (zoals de beroemde sari’s) en specerijen, die door het hele land werden verhandeld. Wagens met kooplieden reden voortdurend over het dichte netwerk van wegen en verbonden dorpen met steden. Ook de infrastructuur ontwikkelde zich: grote irrigatiesystemen zorgden voor hoge oogsten. De economie van India in de 18e eeuw was een van de sterkste ter wereld — het land had een aanzienlijk aandeel in de wereldwijde productie van goederen.

Deze stabiele economische structuur werd verwoest. Het Britse koloniale beleid — in tegenstelling tot haar zogenaamde “beschavingsmissie” — was vaak gericht op het ondermijnen van lokale bestuurs- en handelsstructuren. India werd teruggeworpen in een toestand van gefragmenteerd feodaal verval. Markten werden vernietigd, infrastructuur raakte in verval, en de economie werd afhankelijk van de belangen van het moederland.

Een vergelijkbaar proces vond plaats in Egypte: eerst werden de economische banden verstoord door de expeditie van Napoleon, en vervolgens volledig vernietigd na Europese inmenging in 1840.

Wanneer “vooruitgang” schade aanricht

Het is veelzeggend dat zelfs wanneer kolonisten ogenschijnlijk het welzijn van de lokale bevolking wilden bevorderen, hun acties vaak schadelijk uitpakten. Een treffend voorbeeld is de landbouw in India. Voor de Britse overheersing gebruikten Indiase boeren eeuwenlang houten ploegen om de grond te bewerken, wat goede oogsten opleverde. De Britten vonden deze “achterlijkheid” onacceptabel en stonden erop dat overal moderne metalen wentelploegen naar Engels model werden ingevoerd. Het leek logisch dat een zware ijzeren ploeg de aarde beter zou omploegen.

Maar het tegenovergestelde gebeurde: de nieuwe technologie veroorzaakte snel erosie van de lichte lössgronden op veel akkers. De zware ploeg sneed te diep in de aarde en verstoorde de natuurlijke structuur van de bovenlaag. Wind en regen begonnen de open grond weg te spoelen, en al snel waren de voorheen vruchtbare akkers uitgeput. Zo leidde deze “progressieve” innovatie tot een echte ecologische ramp.

Dit voorbeeld toont aan dat zelfs goedbedoelde hervormingen desastreus kunnen uitpakken als ze geen rekening houden met de lokale context.

Mythen en feiten over het moderne India

Het koloniale verleden heeft grotendeels bijgedragen aan een vertekend beeld van India in het buitenland. Zelfs vandaag de dag, decennia na het verkrijgen van onafhankelijkheid, bestaan er nog steeds opvattingen over het land die ver van de werkelijkheid afstaan. Laten we enkele van deze mythen onder de loep nemen — en bekijken hoe het echt zit.

Mythe 1: De heilige koe is het symbool van India

Veel mensen denken dat de koe het nationale dier en het belangrijkste symbool van India is — want iedereen weet dat koeien in dit land heilig zijn. Deze dieren genieten inderdaad veel respect: ze mogen niet worden gedood, lopen vrij rond, zelfs op drukke stadsstraten, en de zorg voor koeien is doordrenkt met religieuze betekenis.

Maar de koe is niet het officiële symbool van India. Het nationale dier van het land is de Bengaalse tijger. Deze krachtige tijger weerspiegelt beter de geest en natuur van India, terwijl de koe een cultureel-religieuze betekenis heeft maar geen officiële status als nationaal embleem.

Mythe 2: India is hopeloos achtergebleven in de vooruitgang

Een andere hardnekkige illusie schetst India als een land dat nauwelijks is geraakt door moderne technologie. In de voorstelling van sommige mensen bestaat het bijna alleen uit dorpen zonder internet, waar de tijd lijkt stil te staan.

Maar de waarheid is dat India vandaag een van de wereldwijde centra voor geavanceerde technologie is. De IT-industrie groeit explosief, er worden onderzoekscentra opgericht, en het aantal gekwalificeerde programmeurs en ingenieurs is een van de grootste ter wereld. Volgens sommige schattingen loopt India nu al voor op de meeste landen wat betreft het aantal specialisten op het gebied van programmeren en computerwetenschappen. Indiase IT-professionals zijn overal ter wereld gewild — van Silicon Valley in de VS tot grote Europese bedrijven. Sterker nog, veel leidinggevenden van wereldwijde bedrijven zijn afkomstig uit India.

Het land realiseert ook zijn eigen ambitieuze projecten: het Indiase ruimteagentschap heeft missies naar de maanbaan en zelfs naar Mars gestuurd.

Ook qua economische omvang staat India vooraan: het behoort tot de vijf grootste economieën ter wereld op basis van het bruto binnenlands product (BBP).

Dergelijke prestaties spreken het beeld van een “achtergebleven” land duidelijk tegen.

Mythe 3: India is alleen maar traditie en niets nieuws

In werkelijkheid combineert India op een wonderlijke manier het oude met het moderne. De cultuur van het land is ongeveer 5000 jaar oud, maar dat weerhoudt het er niet van om met zijn tijd mee te gaan. De Indiase cultuur zit vandaag niet opgesloten binnen haar grenzen — integendeel, ze is een deel geworden van de mondiale culturele ruimte.

Neem bijvoorbeeld de Indiase feesten. Het jaarlijkse lentefestival Holi, bekend als het “kleurfestival”, is buiten India zo populair geworden dat het in veel landen wordt gevierd — van de VS tot Oost-Europa. Mensen van verschillende nationaliteiten vinden het geweldig om de lente op een vrolijke manier te vieren door elkaar met gekleurd poeder te bestrooien.

En dat is slechts één voorbeeld. De Indiase keuken heeft de smaakpapillen van miljoenen mensen over de hele wereld veroverd, Bollywoodfilms worden op alle continenten bekeken, en yoga is uitgegroeid tot een internationaal fenomeen. India deelt zijn tradities royaal, en die worden op natuurlijke wijze verweven in het weefsel van de moderne wereldcultuur.

Land van contrasten en inspiratie

India is vandaag het meest bevolkte land ter wereld en een van de snelst groeiende economieën. Hoewel veel van haar burgers in armoede leven, groeit de economie in hoog tempo, ontstaat er een omvangrijke middenklasse, en behoort het land inmiddels tot de grootste economieën ter wereld. Maar de grootste rijkdom van India zijn haar mensen en haar culturele eigenheid. Het leven bruist hier: overal zijn markten, festivals, religieuze rituelen, muziek, gelach, de geur van specerijen en het klingelende geluid van riksja’s. Het is een van de meest levendige en fascinerende landen op aarde.

Tegelijkertijd is India een land van contrasten. Prachtige paleizen van maharadja’s en oude tempels staan naast scheve hutten en sloppenwijken. Luidruchtige ultramoderne metropolen grenzen aan rustige dorpen, waar heilige koeien over stoffige straatjes lopen. Luxe en armoede, verleden en heden — alles is met elkaar verweven tot een unieke Indiase sfeer.

Het is dan ook geen wonder dat dit land reizigers betovert die op zoek zijn naar nieuwe ontdekkingen en spirituele inzichten. Veel mensen reizen naar India op zoek naar verlichting — om los te komen van de hectiek van de westerse wereld en een nieuwe kijk op het leven te vinden. En inderdaad, kennismaking met India zorgt er vaak voor dat men de wereld met andere ogen gaat zien.

De geschiedenis van dit land leert ons dat er geen “enige juiste” manier van ontwikkeling bestaat — elke beschaving volgt haar eigen unieke pad, vol hoogtepunten, beproevingen en wonderbaarlijke transformaties. India heeft haar tradities door de millennia heen behouden en zich weten in te passen in de mondiale wereld zonder haar eigen identiteit te verliezen. Als we andere volkeren met respect en nieuwsgierigheid benaderen, ontdekken we hun ware kracht en schoonheid — zonder stereotypen, in hun echte licht.

Hoe India eruitziet