Где находится самое сухое место на Земле?

Самое сухое место на Земле — вовсе не жаркая песчаная пустыня, как многие думают. Если спросить наугад, многие назовут Сахару или пустыню Атакама в Чили. Действительно, эти регионы чрезвычайно сухие: осадки там редки, а ландшафт напоминает инопланетный.

Однако настоящий рекордсмен по засухе находится совсем в другом месте — на холодном южном континенте Антарктида. Давайте разберёмся, почему именно там самая большая «сухость» и чем удивительны эти экстремальные уголки планеты.

Что считается пустыней и почему сухо — это не всегда жарко

Для начала важно понять: пустыня — это не обязательно палящее солнце и барханы. Главный признак пустыни — малое количество осадков. По общепринятому критерию, местность считается пустынной, если там выпадает менее ~250 мм осадков в год (то есть меньше четверти метра, примерно до 10 дюймов дождя или снега). Именно засуха определяет пустыню, а вовсе не температура воздуха. Бывают и холодные пустыни — места, где очень сухо, но при этом вовсе не жарко.

Например, знаменитая пустыня Атакама в Чили — одно из самых засушливых мест на Земле — расположена на плато высоко над уровнем моря и рядом с холодным океаническим течением. Из-за этого климат там необычно мягкий для пустыни. Летом дневная температура редко превышает +19…+20 °C, то есть там никогда не бывает обжигающей жары, свойственной Сахаре или Аравийской пустыне. При этом по количеству осадков Атакама бьёт почти все рекорды сухости.

Сахара и Атакама — сухие экстремумы

Для сравнения, возьмём пустыню Сахара в Северной Африке. Это крупнейшая жаркая пустыня мира. В её центральных регионах дождь — очень редкое событие: местами за год выпадает не более 20–30 мм влаги (пару сантиметров!). В среднем же по Сахаре годовая норма осадков составляет около 70–100 мм, то есть несколько сантиметров дождя в год. Это очень мало, поэтому Сахара и выглядит такой безжизненной.

Однако пустыня Атакама ещё суше. Среднее количество осадков в центральной части Атакамы — около 15 мм в год, что уже в несколько раз меньше, чем даже в Сахаре. А в самых сухих уголках Атакамы выпадает буквально считанные миллиметры дождя в год. Некоторые метеостанции там вообще никогда не регистрировали дождя за всю историю наблюдений!

Геологи считают, что в ядре Атакамы могло не быть значимых дождей более 400 лет подряд — с 16-го по 20-й век. Представьте: целые века без дождя. Неудивительно, что грунт там покрыт солью и потрескавшейся глиной, а живые организмы встречаются крайне редко.

Такие мизерные осадки делают Атакаму самой сухой жаркой пустыней в мире и второй по сухости на всей планете. По сути, её центральные районы — это эталонная безводная поверхность, напоминающая марсианские пейзажи.

Кстати, этим активно пользуются учёные: именно в Атакаме испытывают марсоходы и оборудование для поиска жизни, ведь условия там близки к Марсу. Например, плотные туманы (каманчака) приносят немного влаги с океана, и этого достаточно для выживания некоторых лишайников и бактерий. Но в целом большие участки Атакамы выглядят настолько безжизненно, что служат моделью для исследований внеземных пустынь.

Антарктида — самый сухой континент

Как ни удивительно, абсолютный рекорд засухи принадлежит не жаркой пустыне, а ледяному континенту Антарктида. Хотя Антарктиду мы представляем покрытой льдом и снегом, по климатическим меркам вся Антарктида — это одна большая пустыня. Осадков (в основном снега) на ней выпадает в среднем порядка 50 мм в год на внутренних плато и до 200 мм в год на побережьях. В пересчёте на воду это примерно сопоставимо с самыми засушливыми областями Сахары. Просто там осадки выпадают не дождём, а снегом, который накапливается годами. Но есть в Антарктиде места, где не только нет дождя — там вообще никогда не бывает никакой влаги с неба.

Речь о так называемых Сухих долинах Мак-Мердо — уникальном районе на окраине континента. Эти долины площадью около 4800 км² лежат между высокими горами недалеко от побережья. Они почти полностью лишены льда и снега на поверхности — голые скалы и грунт, как на Марсе. Учёные уверены, что в некоторых из этих долин дождя не было уже около 2 миллионов лет! Да-да, миллионы лет ни капли. Даже снег, который изредка заносит ветром, тут же испаряется или сдувается.

Почему же Антарктические Сухие долины оказались столь засушливыми? Тут сходятся несколько факторов. Во-первых, долины окружены горами, которые создают «снежную тень» — преграду для влажных воздушных масс с океана. Облака просто не могут перевалить через хребты, и осадки до долин не доходят. Во-вторых, холодный воздух над Антарктидой сам по себе содержит мало влаги (чем ниже температура, тем меньше водяного пара может удерживать воздух). Но главный секрет — это особые катабатические ветры.

Катабатические ветры: природные феномены Антарктиды

Катабатические ветры (от греч. katabatos — «нисходящий») — это потоки очень холодного, тяжёлого воздуха, которые устремляются вниз с антарктических ледников под действием силы тяжести. Представьте: на высоком ледяном плато воздух выстывает до экстремальных температур и становится плотным. Этот тяжёлый воздух начинает буквально стекать по склонам гор в низкие участки — в те самые Сухие долины. Спускаясь, он разгоняется до невероятных скоростей — до 300–320 км/ч. Такие ураганные порывы — одни из самых быстрых постоянных ветров на планете.

Когда катабатический ветер врывается в долину, он действует как гигантский фен: относительно тёплый (по меркам Антарктики) и очень сухой поток мгновенно выпаривает любую влагу на своём пути. Снег испаряется прямо с поверхности, не успев накопиться. Даже лёд может постепенно сублимироваться (переходить из твёрдого состояния сразу в пар).

В результате в этих долинах не удерживается ни снег, ни лёд — кругом только голые камни и пыль. За такую крайнюю сухость Сухие долины называют ещё антарктическими оазисами — иронично, конечно: вместо воды там полная засуха, но зато есть «оазис» в смысле свободной ото льда земли.

Парадоксы самого сухого места

Антарктида уникальна тем, что сочетает в себе сразу несколько мировых рекордов природы. Она — самое сухое место на Земле, но одновременно и самое «влажное» в другом смысле: нигде больше нет столько воды, как в антарктических льдах. Около 70% запасов пресной воды планеты законсервировано в антарктическом ледяном щите. Получается, что самый засушливый континент хранит львиную долю всей земной воды (правда, в замёрзшем виде). Если бы весь этот лёд растаял, уровень Мирового океана поднялся бы почти на 60 метров — вот сколько воды удерживают антарктические пустыни!

Другой парадокс — антарктические ветры. Как мы уже узнали, здесь дуют мощнейшие на планете ветры. Среднегодовые скорости в некоторых местах бьют рекорды: например, в районе станции Дюмон-д’Юрвиль на побережье фиксировали порывы до 327 км/ч. Постоянно бушующие катабатические ветра делают Антарктиду ещё и самым ветреным местом Земли. В отличие от жарких пустынь, где часто стоит тихая раскалённая атмосфера, в антарктической пустыне ветер воет почти без остановки, перемешивая сухой воздух.

Наконец, несмотря на экстремальные условия, жизнь находит способы существовать даже в таких местах. Самые сухие долины Антарктики кажутся безжизненными — ни растений, ни животных, ни микробов в почве. Долгое время их считали практически стерильными. Но учёные обнаружили, что и там есть свои «сокровенные оазисы»: например, внутри некоторых камней (в микротрещинах пород) живут колонии фотосинтезирующих бактерий. Эти микроорганизмы используют крошечные следы влаги, конденсирующейся внутри камня, и прячутся от ледяного ветра.

Такой стиль выживания напоминает возможные формы жизни на Марсе. Недаром NASA проводит испытания оборудования для марсианских миссий в Сухих долинах и других схожих местах. Ещё в 1970-х годах перед отправкой аппаратов «Викинг» на Марс учёные тестировали их приборы в антарктических долинах — ведь по условиям это самое близкое к Марсу место на нашей планете.

Вывод: неожиданный чемпион сухости

Итак, самое сухое место на Земле — это не раскалённая песчаная пустыня, а холодные безжизненные долины в Антарктиде. Несмотря на вечный лёд вокруг, эти долины не видели дождя миллионы лет и почти не получают влаги. История про Сухие долины напоминает нам, насколько разнообразна Земля: подо льдами Антарктиды скрываются «оазисы» сухости, превзошедшие все пустыни.

И хотя большинство людей никогда не побывает в этих суровых местах, знание о них расширяет наше понимание возможностей жизни и экстремальных пределов климата на нашей планете. Это удивительное сочетание — пустыня на льду, крайняя засуха в краю вечного холода — ещё раз доказывает, что природа полна невероятных сюрпризов.