Var ligger den torraste platsen på jorden?

Den torraste platsen på jorden är inte alls en het sandöken, som många tror. Om man frågar på måfå kommer många att nämna Sahara eller Atacamaöknen i Chile. Och det stämmer att dessa regioner är extremt torra: nederbörden är sällsynt och landskapet ser nästan utomjordiskt ut.

Men den verkliga rekordhållaren i torka ligger på en helt annan plats – på den kalla södra kontinenten, Antarktis. Låt oss ta reda på varför just där råder den största ”torrheten” och vad som gör dessa extrema delar av planeten så fascinerande.

Vad som räknas som en öken och varför torrt inte alltid betyder hett

Först och främst är det viktigt att förstå att en öken inte nödvändigtvis innebär brännande sol och sanddyner. Det främsta kännetecknet för en öken är den lilla mängden nederbörd. Enligt allmänt accepterade kriterier betraktas ett område som öken om det får mindre än ~250 mm nederbörd per år (det vill säga mindre än en fjärdedels meter, ungefär upp till 10 tum regn eller snö). Det är alltså torkan som definierar en öken, inte lufttemperaturen. Det finns också kalla öknar – platser där det är mycket torrt men inte alls varmt.

Till exempel ligger den berömda Atacamaöknen i Chile – en av de torraste platserna på jorden – på ett högplatå nära en kall havsström. Därför är klimatet ovanligt milt för att vara öken. På sommaren överstiger dagstemperaturen sällan +19…+20 °C, vilket betyder att det aldrig blir den brännande hetta som är typisk för Sahara eller den Arabiska öknen. När det gäller nederbörd slår dock Atacama nästan alla torkrekord.

Sahara och Atacama – torka i extrem form

Som jämförelse kan vi ta Saharaöknen i Nordafrika. Det är världens största heta öken. I dess centrala områden är regn mycket sällsynt: på vissa platser faller inte mer än 20–30 mm nederbörd per år (bara några centimeter!). I genomsnitt får Sahara omkring 70–100 mm nederbörd årligen, alltså bara några centimeter regn per år. Det är väldigt lite, och därför ser Sahara så livlös ut.

Men Atacamaöknen är ännu torrare. Den genomsnittliga nederbörden i centrala Atacama är cirka 15 mm per år, vilket är flera gånger mindre än i Sahara. Och i de allra torraste delarna av Atacama faller bara några få millimeter regn per år. Vissa väderstationer där har aldrig registrerat regn under hela sin observationshistoria!

Geologer menar att i Atacamas kärna kan det ha varit utan betydande regn i över 400 år i sträck – från 1500- till 1900-talet. Föreställ dig: århundraden utan regn. Det är inte konstigt att marken där är täckt av salt och sprucken lera, och att levande organismer är extremt sällsynta.

Denna minimala nederbörd gör Atacama till världens torraste heta öken och den näst torraste platsen på hela planeten. Dess centrala områden är i praktiken en modell för en helt vattenlös yta som påminner om Mars landskap.

Det är något som forskarna utnyttjar flitigt: just i Atacama testas Marsfarkoster och utrustning för att söka efter liv, eftersom förhållandena där liknar dem på Mars. Till exempel för med sig täta dimmor (camanchaca) lite fukt från havet, vilket räcker för att vissa lavar och bakterier ska kunna överleva. Men i stort sett ser stora delar av Atacama så livlösa ut att de används som modell för forskning om utomjordiska öknar.

Antarktis – den torraste kontinenten

Hur märkligt det än låter tillhör det absoluta torkrekordet inte en het öken, utan den isiga kontinenten Antarktis. Även om vi föreställer oss Antarktis täckt av is och snö är hela Antarktis i klimatologisk mening en enda stor öken. Nederbörden (mest snö) uppgår i genomsnitt till omkring 50 mm per år på de inre platåerna och upp till 200 mm per år längs kusterna. Omräknat till vatten motsvarar det de mest torra områdena i Sahara. Skillnaden är att nederbörden där faller som snö och samlas under många år. Men det finns platser i Antarktis där det inte bara inte regnar – där faller aldrig någon form av fukt från himlen.

Det handlar om de så kallade McMurdo Dry Valleys – ett unikt område vid kontinentens kant. Dessa dalar, som täcker omkring 4 800 km², ligger mellan höga berg nära kusten. De är nästan helt utan is och snö på ytan – bara kala klippor och mark, som på Mars. Forskare är övertygade om att det i vissa av dessa dalar inte har regnat på omkring två miljoner år! Ja, miljoner år utan en enda droppe. Till och med snön som ibland blåser in förångas eller blåses bort direkt.

Varför är då de antarktiska torra dalarna så extremt torra? Flera faktorer samverkar här. För det första omges dalarna av berg som skapar en ”snöskugga” – en barriär som hindrar fuktiga luftmassor från havet att nå området. Molnen kan helt enkelt inte ta sig över bergskedjorna, och nederbörden når aldrig dalarna. För det andra innehåller den kalla luften över Antarktis mycket lite fukt i sig (ju lägre temperaturen är, desto mindre vattenånga kan luften hålla). Men den viktigaste hemligheten är de speciella katabatiska vindarna.

Katabatiska vindar: naturfenomen i Antarktis

Katabatiska vindar (från grekiskans katabatos – ”nedstigande”) är strömmar av mycket kall, tung luft som rör sig nedför de antarktiska glaciärerna under gravitationens påverkan. Föreställ dig: på den höga isplatån kyls luften ner till extrema temperaturer och blir tätare. Den tunga luften börjar bokstavligen rinna nerför bergssluttningarna mot de lägre områdena – de så kallade torra dalarna. När den sjunker accelererar den till otroliga hastigheter – upp till 300–320 km/tim. Sådana orkanlika vindbyar är bland de snabbaste kontinuerliga vindarna på planeten.

När en katabatisk vind rusar in i en dal fungerar den som en gigantisk hårtork: en relativt varm (för Antarktis mått mätt) och mycket torr luftström avdunstar omedelbart all fukt längs sin väg. Snön förångas direkt från ytan innan den hinner samlas. Till och med is kan gradvis sublimera (övergå från fast form direkt till ånga).

Som ett resultat stannar varken snö eller is kvar i dessa dalar – överallt bara nakna stenar och damm. På grund av denna extrema torrhet kallas de torra dalarna ibland för antarktiska oaser – ironiskt nog: i stället för vatten råder där total torka, men det finns en ”oas” i betydelsen isfri mark.

Paradoxer i den torraste platsen

Antarktis är unikt genom att det kombinerar flera naturens världsrekord. Det är den torraste platsen på jorden, men samtidigt också den ”våtaste” i en annan mening: ingen annanstans finns det så mycket vatten som i Antarktis is. Ungefär 70 % av planetens färskvattenreserver är lagrade i den antarktiska inlandsisen. Det betyder att den mest torra kontinenten bevarar lejonparten av allt jordens vatten (om än i frusen form). Om all denna is smälte skulle havsnivån stiga med nästan 60 meter – så mycket vatten hålls kvar av de antarktiska öknarna!

En annan paradox är de antarktiska vindarna. Som vi redan har sett blåser här de kraftigaste vindarna på planeten. De genomsnittliga årshastigheterna på vissa platser slår rekord: till exempel har man vid stationen Dumont d’Urville på kusten registrerat vindbyar på upp till 327 km/tim. De ständigt rasande katabatiska vindarna gör Antarktis även till den blåsigaste platsen på jorden. Till skillnad från de heta öknarna, där luften ofta står stilla och glödhet, tjuter vinden i den antarktiska öknen nästan utan uppehåll och blandar den torra luften.

Slutligen, trots de extrema förhållandena, finner livet ändå sätt att existera även här. De torraste dalarna i Antarktis verkar livlösa – inga växter, inga djur, inga mikrober i jorden. Under lång tid trodde man att de var nästan sterila. Men forskare har upptäckt att även där finns ”dolda oaser”: till exempel inne i vissa stenar (i mikrosprickor i berget) lever kolonier av fotosyntetiserande bakterier. Dessa mikroorganismer utnyttjar minimala spår av fukt som kondenseras inuti stenen och skyddar sig mot den iskalla vinden.

Denna överlevnadsstrategi påminner om möjliga former av liv på Mars. Det är ingen tillfällighet att NASA genomför tester av utrustning för Marsmissioner i de torra dalarna och andra liknande områden. Redan på 1970-talet, innan ”Viking”-sonderna skickades till Mars, testade forskarna deras instrument i de antarktiska dalarna – eftersom detta är den plats på jorden som mest liknar Mars.

Slutsats: en oväntad mästare i torrhet

Alltså, den torraste platsen på jorden är inte en glödhet sandöken utan kalla, livlösa dalar i Antarktis. Trots den eviga isen runt omkring har dessa dalar inte sett regn på miljoner år och får nästan ingen fukt. Historien om de torra dalarna påminner oss om hur varierad jorden är: under Antarktis isar döljer sig ”oaser” av torrhet som överträffar alla öknar.

Och även om de flesta människor aldrig kommer att besöka dessa karga platser, utvidgar kunskapen om dem vår förståelse av livets möjligheter och klimatets extrema gränser på vår planet. Denna häpnadsväckande kombination – en öken på is, extrem torka i ett land av evig kyla – bevisar återigen att naturen är full av otroliga överraskningar.