Vanliga myter och intressanta fakta om fladdermöss

Fladdermöss är några av de mest gåtfulla och missförstådda varelserna på vår planet. Dessa nattliga flygande däggdjur har funnits i jordens luftrum i tiotals miljoner år. Enligt paleontologer liknar dagens fladdermöss i stor utsträckning sina förhistoriska förfäder som flög för över 50 miljoner år sedan. Men genom årtusendena har bilden av fladdermöss i människors medvetande blivit förknippad med något skrämmande och olycksbådande.

Skräckfilmer och litteratur har effektivt befäst deras roll som ”nattens varelser”: man behöver bara tänka på den klassiska Dracula som förvandlas till en fladdermus eller otaliga vampyrfilmer där en vinge-fladdrande silhuett stiger upp ur mörkret. Som ett resultat tror många fortfarande att dessa djur dricker blod, attackerar människor och besitter mystiska ”vampyrkrafter”.

I verkligheten är de flesta föreställningar om fladdermöss inget annat än myter. I den här artikeln kommer vi att titta närmare på de mest utbredda av dem.

Myten 1: Fladdermöss är råttor med vingar

En av de vanligaste missuppfattningarna är att fladdermöss är släkt med möss eller andra gnagare. I själva verket är deras närmaste ”släktingar”, hur märkligt det än kan låta, primater – samma grupp som människan tillhör.

Myten 2: Fladdermöss är blinda

Det finns en utbredd folktro att fladdermöss knappt kan se och flyger ”blint”. Men detta stämmer inte. Dessa djur har god syn, särskilt de så kallade ”flygande rävarna”, vars syn är tio gånger skarpare än människans. Men deras främsta superkraft är ekolokalisering. Genom att sända ut ultraljud och fånga upp ekon kan fladdermöss med otrolig precision ”se” även i totalt mörker. De kan urskilja de minsta föremål, som insekter i luften eller krusningar på vattenytan från fiskars rörelser.

Fenomenet studerades först på 1700-talet av den italienske forskaren Lazzaro Spallanzani, och på 1900-talet bekräftade de amerikanska forskarna Donald Griffin och Robert Galambos att många arter av fladdermöss navigerar i rummet inte med synen, utan med hjälp av ekolokalisering – precis som moderna ubåtar.

Myten 3: Alla fladdermöss dricker blod

Av de över 1 400 fladdermusarter är det bara tre som faktiskt livnär sig på blod. Dessa är de så kallade riktiga vampyrerna (desmoder), som lever i tropiska delar av Amerika. De är små, väger omkring 30 gram, och attackerar inte från luften som i filmer, utan smyger sig fram till ett djur från marken. Vampyren gör ett ytligt snitt och slickar upp blodet. Dess saliv innehåller bedövningsmedel och ett antikoagulerande ämne – så att offret inte märker bettet och blodet inte koagulerar.

Men till och med dessa vampyrer attackerar sällan människor och kan lätt tämjas i fångenskap. Övriga fladdermöss äter insekter, frukt, nektar eller till och med smådjur – och är inte alls intresserade av blod.

Myten 4: Fladdermöss kan flyga in i håret

Detta är en seglivad folksägen men saknar verklighetsförankring. Deras ekolokalisering är så exakt att de kan upptäcka och undvika till och med en tunn tråd i totalt mörker. Som jämförelse: ett människohår är cirka 0,1 mm tjockt. För en fladdermus sonar är detta nästan ett osynligt hinder, men deras ”radar” gör det möjligt att registrera till och med små insekter som myggor. Chansen att en fladdermus inte skulle märka en människas huvud är i princip noll – det är ett stort objekt som djuret lätt identifierar och undviker.

I själva verket, när människor tror att en fladdermus flyger direkt mot deras ansikte eller hår, händer oftast följande: den nattliga flygaren jagar insekter som svärmar runt personen (t.ex. myggor eller knott vid en lampa) och kan då komma ganska nära. Snabba rörelser av en liten mörk skugga nära huvudet skrämmer oss – och myten om att den ”nästan flög in i håret” uppstår. Men i verkligheten jagade djuret sitt lilla byte och undvek alltid kollision i sista stund.

Varför hänger fladdermöss upp och ner?

En av de mest iögonfallande egenheterna hos fladdermöss är deras viloposition: hängande upp och ner. Nästan alla fladdermöss sover och vilar hängande i bakbenen, ofta i klungor under grottvalv eller tak. För oss ser det märkligt ut, så det väcker naturligt frågor. Men det är inte något konstigt utan en evolutionär nödvändighet.

För det första behöver fladdermöss starta från en höjd. Till skillnad från fåglar som kan lyfta från marken genom att flaxa med vingarna, tillåter inte fladdermössens kroppsbyggnad dem att enkelt lyfta från en platt yta. Deras vingar är tunna hinnor som inte kan ge en stark luftstöt direkt, och bakbenen är för svaga för att stå eller gå. Därför ger vanan att hänga upp och ner dem möjlighet till omedelbar start: de släpper bara taget, faller och börjar glidflyga direkt.

För det andra gör den uppochnervända positionen det möjligt för fladdermöss att ta sin tillflykt till säkra platser som är otillgängliga för de flesta rovdjur. Det är få djur som kan nå upp till grottaket eller en tunn gren högt upp i ett träd. Fladdermöss som hänger högt upp är säkra från de flesta fiender.

Fladdermössens anatomi är perfekt anpassad för att hänga upp och ner. Om en människa eller annat djur försöker hänga upp och ner blir musklerna snabbt stela – det går inte att hålla ut länge. Men en fladdermus kan sova helt avslappnad, hängande i sina klor från ett fäste. Hemligheten ligger i den unika strukturen hos deras ben och senor: när fladdermusen viker sina vingar och slappnar av, dras klorna automatiskt ihop och greppar hårt om underlaget. Den behöver inte anstränga sig för att hänga – senor och ligament fixerar positionen. Det är som en ”naturlig karbinhake”: du hakar fast dig och hänger kvar. Det är så effektivt att även efter döden kan en fladdermus hänga kvar i benen en tid, tills vinden eller en artfrände lossar den.

Vilken nytta gör fladdermöss?

Vid första anblick kan dessa varelser verka onödiga eller till och med obehagliga att ha i närheten av människor. Men forskare och ekologer säger tvärtom: fladdermössens roll i naturen – och för oss – är enorm. Här är några exempel.

• Bekämpning av skadedjur. Den största nyttan fladdermöss gör är inom jordbruket och ekosystemen, där de eliminerar enorma mängder insekter. Insektätande arter (de flesta fladdermöss) äter varje natt hundratals, till och med tusentals insekter per individ.
• Pollinering av växter. Hundratals tropiska fladdermusarter livnär sig på nektar, pollen och frukt. Dessa bevingade ”trädgårdsmästare” spelar en viktig roll i pollinering och fröspridning. Enligt biologer pollineras över 500 växtarter över hela världen av fladdermöss – inklusive viktiga kulturväxter för människan som olika sorters bananer, mango, guava, fikon, cashew, avokado och den berömda agaven – växten som används för att tillverka tequila.
• Spridning av frön. Fruktätande fladdermöss sprider växtfrön över stora avstånd och hjälper ekosystem att återhämta sig och sprida sig – särskilt viktigt i tropiska regnskogar, där fladdermöss spelar en avgörande roll i återväxten av skog.
• Bidrag till vetenskap och medicin. Fladdermöss är föremål för intensiv vetenskaplig forskning, och det med goda skäl. Genom att studera deras unika immunsystem försöker biologer förstå hur dessa djur kan bära på virus utan att själva bli sjuka (fladdermöss är kända som naturliga bärare av bland annat coronavirus och rabies, men blir sällan själva sjuka). Deras ekolokalisering har inspirerat ingenjörer till att utveckla avancerade sonar- och navigationssystem – teknologier baserade på ultraljud har till stor del utvecklats tack vare upptäckter inom speleobiologi. Som nämnts testas ämnet draculin från vampyrfladdermusens saliv som ett potentiellt läkemedel mot blodproppar.

Intressanta fakta om fladdermöss

1. I en grotta i norra Mexiko lever samtidigt 2 miljoner fladdermusungar. Trots den enorma trängseln hittar varje hona sin unge med hjälp av lukt och ljud.
2. I Braken Cave i Texas (USA) lever en koloni av mexikanska fladdermöss som består av upp till 20 miljoner individer. Enligt forskare äter kolonin cirka 250 ton insekter varje dag. Under sommaren eliminerar fladdermöss i delstaten Texas tiotusentals ton insekter, inklusive många jordbruksskadegörare. Detta sparar bönderna miljarder dollar i bekämpningsmedel och skyddar skörden.
3. På ön Curaçao i Karibien utrotade människor nästan alla fladdermöss under mitten av 1900-talet. Botaniker noterade därefter ett kraftigt fall i fruktsättningen hos vissa kaktusar: en art gav 90% färre frukter, en annan slutade bära frukt helt. Det visade sig att dessa kaktusar enbart pollinerades av fladdermöss. Deras frånvaro påverkade inte bara växterna utan hela öns ekosystem – eftersom många fåglar och marklevande djur lever på kaktusfrukter under torrperioden. Fallet blev ett tydligt exempel på hur starkt fladdermöss är kopplade till ekosystemens hälsa. Idag vidtas åtgärder för att skydda och återinföra fladdermöss på Curaçao.
4. Vissa fladdermusarter genomför otroligt långa flyttningar. Till exempel kan den sydaustraliska veckvingade fladdermusen flyga upp till 150 kilometer per natt i jakt på föda, trots sin ringa storlek – ungefär som en tändsticksask.
5. Den brasilianska veckläppsfladdermusen (Tadarida brasiliensis) anses vara det snabbaste däggdjuret i horisontell flykt och kan uppnå hastigheter över 160 km/h.
6. Fladdermöss har mycket snabb ämnesomsättning. Till exempel kan den långtungade nektarätaren (Glossophaga soricina) smälta frukt och nektar på bara 20 minuter, vilket gör att den kan hålla energinivån hög för aktiv flygning.
7. Fladdermöss finns nästan överallt på planeten, med undantag för vissa avlägsna öar och polarområden. Det finns över 1 400 arter av fladdermöss, vilket gör dem till den näst största ordningen bland däggdjur efter gnagare.

Fladdermöss är inte monster ur skräckhistorier, utan värdefulla och komplexa varelser utan vilka planetens ekosystem skulle kunna hamna i obalans. De utgör inget hot mot människor – tvärtom är de till stor nytta.