Intressanta fakta om opossum: myter och verklighet

wikimedia.org

Opossumer, som är de enda pungdjuren i Nordamerika, har länge väckt blandade känslor hos människor. En av de mest kända zoologerna på 1800-talet, den tyska forskaren och resenären Alfred Brehm, beskrev dem som mycket obehagliga varelser med ett fult utseende och ett trögt temperament. Han hävdade till och med att opossumer verkade extremt dumma och bara kunde reagera på ett enda sätt – att sitta stilla med öppen mun.

Men moderna observationer och studier av dessa djurs beteende gör det möjligt för oss att se på opossumer ur en mer objektiv synvinkel och förstå att de är mycket mer komplexa och intressanta än vad de stora naturforskarna tidigare trott.

 

Brehms syn och dess omvärdering

Alfred Brehm, som reste genom Amerika, mötte opossumer under förhållanden där de inte visade sig från sin bästa sida. Han noterade deras klumpiga gång, tendens till sömnighet och skadan de orsakar fjäderfä.

Faktum är att bönder ofta hittade dessa rovdjur direkt i hönshuset efter nattliga attacker, där opossumer, efter att ha druckit blod från dödade höns och utan att försöka fly, kunde somna på brottsplatsen. Denna bild av djuret väckte naturligtvis avsky hos betraktarna.

Senare forskning har dock visat att opossumer i sin naturliga livsmiljö är mycket smidigare och inte så dumma som det först kunde verka. De klättrar skickligt i träd och, som allätande rovdjur, kan de spåra och framgångsrikt fånga en mängd olika djur – från små däggdjur och fåglar till insekter och grodor. På marken, som är en ovan miljö för dem, verkar de dock långsamma och klumpiga.

 

Fara för fjäderfä och ryktet som banditer

Bland bönder har opossumer ett dåligt rykte. Dessa djur kan faktiskt skada hushållsbeståndet, eftersom de ofta gör räder mot hönshus och gårdar.

Till skillnad från vissa andra rovdjur, som föredrar att stjäla bytet och fly, organiserar opossumen en riktig "fest" i hönshuset. Den attackerar hönsen, dricker deras blod och kan ibland stanna kvar på platsen och nöjt somna bredvid de dödade fåglarna.

Ett sådant chockerande beteende framkallar logiskt sett en önskan att bli av med djuret: bönder försöker ofta döda opossumen om de finner den på brottsplatsen. Men många opossumer undviker detta öde genom att visa en mycket nyfiken försvarsreaktion.

 

Att "spela opossum": konsten att låtsas vara död

Den mest kända egenskapen hos dessa djur är den så kallade "att spela opossum", det vill säga förmågan att låtsas vara döda. Denna teknik har till och med blivit ett känt engelskt uttryck, "to play possum", som betyder att låtsas eller simulera.

När de möter ett rovdjur eller en människa går opossumen in i ett tillstånd som liknar förlamning: den ligger orörlig med utsträckta ben, ögonen blir glasartade och munnen öppnas något. Ibland utsöndras skum från munnen, och analkörtlarna avger en motbjudande lukt, vilket kompletterar illusionen av en död kropp.

Det är viktigt att notera att denna reaktion har en fysiologisk natur och inte helt kan betraktas som en medveten handling. Det påminner snarare om en svimning eller katalepsi: djuret "stänger av", och dess kropp upprätthåller automatiskt illusionen av ett lik. När faran försvinner "återupplivas" opossumen plötsligt och flyr.

Intressant nog kan mycket unga opossumer inte alltid visa denna förmåga vid rätt tidpunkt eller alls. Nyfödda ungar har ännu inte en fullt utvecklad nervsystem och kan inte omedelbart "stänga av sig själva" vid hot, vilket gör dem mer sårbara. För vuxna djur är detta trick dock ofta förvånansvärt effektivt mot många rovdjur – från vargar och prärievargar till människor.

En opossum låtsas vara död, alltså 'spelar opossum'

wikipedia.org

 

Habitat och livsstil

Opossumer är spridda över Nord-, Central- och Sydamerika och lever i en mängd olika landskap: från skogar och mangroveskogar till tropiska regnskogar och buskbevuxna områden. De föredrar en tillbakadragen, nästan nomadisk livsstil och försöker stanna i ett område så länge det finns tillräckligt med mat och vatten.

Vanligtvis bygger opossumer inte egna bon utan bosätter sig i andras hålor, bergssprickor eller under golven i hus. De anstränger sig inte särskilt mycket för att förbättra sina tillfälliga boningar, utan föredrar mörka, säkra platser och jagar under nattens timmar.

Dessutom har vissa stora opossumarter en anmärkningsvärd motståndskraft mot gift från groparmar, såsom skallerormar. Detta gör att de kan jaga farliga reptiler och överleva där andra däggdjur skulle riskera sina liv.

 

Allätare och fördel för ekosystemet

Även om opossumer ofta klassificeras som rovdjur är deras diet mycket bredare. De kan äta bär, frukt, insekter, as och till och med matavfall, vilket gör dem till viktiga sanerare i naturen.

Många studier pekar på att opossumer äter stora mängder fästingar och därigenom minskar risken för sjukdomar som sprids av dessa parasiter.

Utöver detta ger den låga kroppstemperaturen hos de flesta opossumarter dem ökad motståndskraft mot rabiesvirus. Även om infektion inte helt kan uteslutas förekommer det mycket mer sällan hos dessa djur än hos många andra djur som kommer i kontakt med människor.

 

Den fascinerande utvecklingen av ungar

Ofta romantiseras beskrivningen av födelsen av opossumungar i vetenskaplig litteratur som om de utvecklas direkt i moderns pung. I verkligheten föds pungdjursungar underutvecklade och pyttesmå och kryper efter födseln själva in i pungen för att fästa sig vid moderns spenar.

Intressant fakta

Opossumer kan ha upp till 20 ungar i en kull, och alla kan få plats i en vanlig tesked.

Mamman slickar en väg på sin mage för att underlätta ungarna att ta sig till pungen. När de når spenen fäster de sig tätt för att fortsätta utvecklas under de kommande veckorna, samtidigt som de får näring och skydd. När de växer till sig, ungefär vid två månaders ålder, börjar de lämna pungen och klänger sig istället fast vid moderns rygg.

En mamma-opossum med ungar på ryggen

wikimedia.org

 

Nyfikna fakta om opossumer

  1. Namnets ursprung. Ordet "opossum" är lånat från språken hos de amerikanska urfolken som bodde på dagens USA:s territorium. Det härstammar från ordet apasum, som ungefär kan översättas till "vitt djur" eller "vit hund".
  2. "Att spela opossum" i olika kulturer. Uttrycket "att spela opossum" har blivit bevingat i många länder, särskilt i den engelsktalande världen, och används som en metafor för förställning eller bedrägeri i helt olika situationer – från politik till sport.
  3. Svansens anpassningsförmåga. Opossumer har en gripande svans som hjälper dem att klättra i träd och till och med bära gräs och grenar för att bygga tillfälliga bon. Vuxna djur kan dock inte hänga i svansen som ofta visas i tecknade filmer – deras kroppsvikt är för stor för detta. Däremot kan ungar hänga i svansen under en kort stund under lek.
  4. Livslängd. I naturen är den genomsnittliga livslängden för en opossum 1–2 år, men i säkrare förhållanden (t.ex. i djurparker) kan de leva upp till 4–6 år.
  5. Rekordantal tänder. Opossumer (särskilt den amerikanska opossumen, den mest kända arten i Nordamerika) har 50 tänder – fler än något annat landlevande däggdjur på kontinenten. Detta tandset är anpassat till deras allätande kost och hjälper dem att tugga både växt- och djurföda.
  6. Ovärderliga "fästingätare". Studier visar att en opossum kan eliminera upp till flera tusen fästingar under en säsong. De slickar sin päls och äter parasiter, vilket förhindrar spridning av fästingburna sjukdomar (såsom borrelia).
  7. Kulinarisk uppfinningsrikedom. Dessa djur kan äta nästan vad som helst: från frön och ägg till mogna frukter, svampar och till och med sopor. Vissa stadsopossumer söker ofta genom sopcontainrar och rensar snabbt matskålar för husdjur när de får tillgång.

 

Sammantaget är opossumer långt ifrån de enformiga och frånstötande varelser som vissa 1800-talsforskare beskrev. De anpassar sig framgångsrikt till en mängd olika förhållanden och visar smidighet, uthållighet och list i sin kamp för överlevnad.

Ja, dessa djur kan vara nattliga banditer på bondgårdar och orsaka besvär för bönder, men i naturliga ekosystem spelar de en viktig roll för att reglera antalet insekter och smågnagare.

Deras fantastiska förmåga att "spela död" har inte bara orsakat uppkomsten av ett vedertaget uttryck i engelska språket utan också hjälpt tusentals opossumer att undvika döden från rovdjur och människor.

Genom att bekanta sig med dessa fakta kan man se opossumer i ett nytt ljus och uppskatta deras intressanta, om än ibland motsägelsefulla natur. Dessa djur förtjänar uppmärksamhet och varsam behandling, och deras unika evolutionära nisch bland däggdjur gör dem till ett utmärkt exempel på hur mångfaldig och förvånande livet på vår planet är.

 

Opossum låtsas vara död

Du kan aktivera undertexter i videospelaren och välja deras översättning till valfritt språk i inställningarna

 

Fakta om opossumer som slår hål på myter

Du kan aktivera undertexter i videospelaren och välja deras översättning till valfritt språk i inställningarna