Irrtümer und kuriose Fakten über Opossums

Opossums, die einzigen Beuteltiere Nordamerikas, haben seit jeher gemischte Reaktionen bei Menschen ausgelöst. Einer der bekanntesten Zoologen des 19. Jahrhunderts, der deutsche Wissenschaftler und Reisende Alfred Brehm, beschrieb sie als äußerst unangenehme Kreaturen mit unansehnlichem Äußeren und trägem Charakter. Er behauptete sogar, dass Opossums ekelhaft dumm wirken und nur eine einzige Reaktion zeigen können – mit offenem Maul regungslos sitzen.

Moderne Beobachtungen und Studien zum Verhalten dieser Tiere erlauben jedoch eine objektivere Sichtweise und zeigen, dass Opossums viel komplexer und interessanter sind, als es die großen Naturforscher der Vergangenheit vermutet hätten.

Brehms Ansicht und ihre Neubewertung

Alfred Brehm, der Amerika bereiste, begegnete Opossums in Situationen, in denen sie sich nicht von ihrer besten Seite zeigten. Er bemerkte ihren unbeholfenen Gang, ihre Neigung zur Schläfrigkeit und den Schaden, den sie an Haustieren anrichteten.

Tatsächlich fanden Landwirte diese Raubtiere oft direkt im Hühnerstall nach nächtlichen Angriffen, wo Opossums, nachdem sie das Blut getöteter Hühner getrunken hatten, am Tatort einschliefen, ohne zu versuchen zu fliehen. Dieses Bild des Tieres rief bei Beobachtern natürlich Abneigung hervor.

Weitere Forschungen zeigten jedoch, dass Opossums in ihrer natürlichen Umgebung viel geschickter sind und nicht so dumm, wie es auf den ersten Blick scheinen mag. Sie klettern geschickt auf Bäume und können als Allesfresser erfolgreich Beutetiere wie kleine Säugetiere, Vögel, Insekten und Frösche fangen. Am Boden, in für sie ungewohnter „Ebene“, wirken Opossums jedoch tatsächlich langsam und unbeholfen.

Gefahr für Geflügel und der Ruf als Räuber

Unter Landwirten genießen Opossums einen schlechten Ruf. Diese Tiere können tatsächlich Schäden an Hausgeflügel anrichten, da sie häufig Hühnerställe und Gehöfte plündern.

Im Gegensatz zu anderen Raubtieren, die es vorziehen, ihre Beute zu stehlen und sich zu verstecken, veranstaltet das Opossum im Hühnerstall ein regelrechtes „Festmahl“. Es greift Hühner an, trinkt deren Blut und schläft manchmal direkt neben den toten Vögeln ein.

Dieses schockierende Verhalten weckt verständlicherweise den Wunsch, das Tier loszuwerden: Landwirte, die ein Opossum am Tatort vorfinden, versuchen oft, es zu töten. Dennoch entkommen viele Opossums der Strafe, indem sie eine äußerst interessante Abwehrreaktion zeigen.

Das Totstellspiel: Die Kunst, sich tot zu stellen

Das bekannteste Verhalten dieser Tiere ist das sogenannte „Totstellspiel“, also die Fähigkeit, sich tot zu stellen. Dieser Trick hat sogar Eingang in die englische Redewendung „to play possum“ gefunden, was „sich verstellen“ oder „so tun als ob“ bedeutet.

Bei Begegnungen mit einem Raubtier oder einem Menschen verfällt das Opossum in einen Zustand, der einer Starre ähnelt: Es liegt regungslos da, streckt seine Gliedmaßen aus, die Augen wirken glasig, und das Maul bleibt leicht geöffnet. Manchmal schäumt der Mund, und die Analdrüsen scheiden ein übelriechendes Sekret aus, um die Illusion eines toten Körpers zu vervollständigen.

Es ist wichtig zu beachten, dass diese Reaktion physiologischer Natur ist und nicht vollständig bewusst gesteuert wird. Sie erinnert eher an eine Ohnmacht oder Katalepsie: Das Tier schaltet sozusagen ab, während sein Körper automatisch den Anschein eines Leichnams aufrechterhält. Sobald die Gefahr vorüber ist, „erwacht“ das Opossum plötzlich und flieht.

Interessanterweise können sehr junge Opossums diese Fähigkeit manchmal nicht richtig einsetzen oder sie funktioniert gar nicht. Neugeborene haben noch kein vollständig entwickeltes Nervensystem und können nicht sofort in diesen Zustand verfallen, was sie anfälliger macht. Bei erwachsenen Tieren ist dieser Trick jedoch oft überraschend effektiv gegen eine Vielzahl von Feinden – von Wölfen und Kojoten bis hin zu Menschen.

Lebensraum und Lebensweise

Opossums sind in Nord-, Mittel- und Südamerika verbreitet und leben in unterschiedlichsten Landschaften: von Wäldern und Mangrovenwäldern bis hin zu tropischen Dschungeln und buschigen Gegenden. Sie bevorzugen einen zurückgezogenen, fast nomadischen Lebensstil und bleiben meist in einer Gegend, solange dort genügend Nahrung und Wasser vorhanden sind.

In der Regel bauen Opossums keine eigenen Verstecke, sondern ziehen in fremde Höhlen, Felsspalten oder unter Hausböden ein. Sie legen keinen großen Wert auf die Einrichtung ihres vorübergehenden Zuhauses und bevorzugen dunkle, sichere Orte, von denen aus sie nachts auf Nahrungssuche gehen.

Darüber hinaus besitzen einige größere Opossumarten eine erstaunliche Resistenz gegen das Gift von Grubenottern wie Klapperschlangen. Dies ermöglicht ihnen, gefährliche Reptilien zu jagen und in Gebieten zu überleben, in denen andere Säugetiere gefährdet wären.

Allesfresser und Nutzen für das Ökosystem

Obwohl Opossums oft als Raubtiere bezeichnet werden, ist ihre Ernährung viel breiter gefächert. Sie fressen Beeren, Früchte, Insekten, Aas und sogar Essensreste, was sie zu wichtigen „Reinigungskräften“ der Natur macht.

Zahlreiche Studien zeigen, dass Opossums große Mengen an Zecken verzehren und damit das Risiko der Verbreitung von durch diese Parasiten übertragenen Krankheiten verringern.

Darüber hinaus sorgt die niedrige Körpertemperatur der meisten Opossumarten (für Säugetiere) für eine erhöhte Resistenz gegen Tollwutviren. Obwohl eine Infektion nicht vollständig ausgeschlossen werden kann, tritt sie bei diesen Tieren deutlich seltener auf als bei vielen anderen Tieren, die mit Menschen in Kontakt kommen.

Der erstaunliche Entwicklungsprozess der Jungtiere

In der wissenschaftlichen Literatur findet man oft romantische Beschreibungen der Geburt von Opossumjungen, die angeblich direkt im Beutel der Mutter heranwachsen. Tatsächlich werden die Jungen der Beuteltiere unterentwickelt und winzig geboren und kriechen erst nach der Geburt selbstständig in den Beutel, um sich an den Zitzen der Mutter festzusaugen.

Interessante Tatsache

Opossums können bis zu 20 Junge in einem Wurf haben, und alle zusammen können in einen gewöhnlichen Teelöffel passen.

Die Mutter leckt den Weg auf ihrem Bauch, um den Kleinen den Weg zum Beutel zu erleichtern. Sobald sie die Zitzen erreicht haben, haften sie sich fest, um in den folgenden Wochen weiter zu wachsen, Nahrung zu erhalten und Schutz zu genießen. Wenn sie heranwachsen, beginnen sie nach etwa zwei Monaten, den Beutel zu verlassen, und reisen dann noch einige Wochen auf dem Rücken der Mutter, indem sie sich an ihrem Fell festhalten.

Kuriose Fakten über Opossums

1. Herkunft des Namens. Das Wort „Opossum“ wurde aus den Sprachen der indigenen Völker, die auf dem Gebiet der heutigen USA lebten, entlehnt. Es stammt vom Wort apasum, das in etwa mit „weißes Tier“ oder „weißer Hund“ übersetzt werden kann.
2. „Totstellspiel“ in verschiedenen Kulturen. Der Ausdruck „Totstellspiel“ ist in vielen Ländern, insbesondere in der englischsprachigen Welt, sprichwörtlich geworden und wird als Metapher für Täuschung oder Verstellung in völlig unterschiedlichen Situationen verwendet – von der Politik bis zum Sport.
3. Die Bedeutung des Schwanzes. Opossums haben einen greifbaren, flexiblen Schwanz, der ihnen hilft, auf Bäume zu klettern und sogar Gras und Zweige für den Bau von vorübergehenden Nestern zu tragen. Erwachsene Tiere können jedoch nicht, wie oft in Zeichentrickfilmen dargestellt, an ihrem Schwanz hängen – ihr Körpergewicht ist dafür zu groß. Junge Tiere können jedoch während des Spiels kurz an ihrem Schwanz hängen.
4. Lebenserwartung. In der freien Natur beträgt die durchschnittliche Lebenserwartung eines Opossums 1–2 Jahre, aber unter sichereren Bedingungen (zum Beispiel in Zoos) können sie bis zu 4–6 Jahre alt werden.
5. Rekordanzahl an Zähnen. Das Opossum (insbesondere das Virginia-Opossum, die bekannteste Art in Nordamerika) hat 50 Zähne – mehr als jedes andere landlebende Säugetier des Kontinents. Dieses Gebiss ist an ihre allesfressende Ernährung angepasst und hilft ihnen, sowohl pflanzliche als auch tierische Nahrung zu zerkauen.
6. Wertvolle „Zeckensammler“. Studien zeigen, dass ein Opossum bis zu mehrere tausend Zecken in einer Saison zerstören kann. Sie lecken ihr Fell und fressen die Parasiten, wodurch die Verbreitung von durch Zecken übertragenen Krankheiten (wie der Lyme-Borreliose) verhindert wird.
7. Ernährungs-Innovationen. Diese Tiere können fast alle Nahrungsmittel verzehren: von Kernen und Eiern bis hin zu reifen Früchten, Pilzen und sogar Abfällen. Einige städtische Opossums durchsuchen oft Mülltonnen, und wenn sie Zugang zu Tierfutter haben, leeren sie schnell die Näpfe.

Opossums sind also keineswegs einheitlich abstoßende Kreaturen, wie sie von einigen Forschern des 19. Jahrhunderts beschrieben wurden. Sie passen sich erfolgreich an unterschiedlichste Bedingungen an, zeigen Geschicklichkeit, Ausdauer und Klugheit im Überlebenskampf.

Ja, diese Tiere können auf Bauernhöfen nächtliche Räuber sein und Landwirten Unannehmlichkeiten bereiten, aber in natürlichen Ökosystemen spielen sie eine wichtige Rolle bei der Regulierung der Anzahl von Insekten und Kleinnagern.

Ihre erstaunliche Fähigkeit, sich „totzustellen“, hat nicht nur zur Entstehung eines festen Ausdrucks in der englischen Sprache geführt, sondern auch Tausenden von Opossums geholfen, der Gefahr durch Raubtiere und Menschen zu entkommen.

Mit diesem Wissen kann man Opossums in einem neuen Licht betrachten und ihre interessante, wenn auch manchmal widersprüchliche Natur schätzen. Diese Tiere verdienen eine aufmerksame und sorgfältige Behandlung, und ihre einzigartige evolutionäre Nische in der Welt der Säugetiere macht sie zu einem hervorragenden Beispiel für die Vielfalt und Wunder der Natur auf unserem Planeten.

Das Opossum stellt sich tot

Mythen über Opossums entlarvt