¿Dónde se encuentra el lugar más seco de la Tierra?

El lugar más seco de la Tierra no es, en absoluto, un cálido desierto de arena, como muchos piensan. Si se pregunta al azar, muchos mencionarán el Sáhara o el desierto de Atacama en Chile. En efecto, estas regiones son extremadamente secas: las precipitaciones son raras y el paisaje parece de otro planeta.

Sin embargo, el verdadero récord de sequedad se encuentra en un lugar completamente diferente: en el frío continente del sur, la Antártida. Veamos por qué precisamente allí hay la mayor “sequedad” y qué hace tan asombrosos a estos rincones extremos del planeta.

Qué se considera un desierto y por qué lo seco no siempre significa calor

Para empezar, es importante comprender que un desierto no significa necesariamente sol abrasador y dunas. El principal rasgo de un desierto es la escasez de precipitaciones. Según el criterio más aceptado, una zona se considera desértica si recibe menos de ~250 mm de precipitaciones al año (es decir, menos de un cuarto de metro, aproximadamente 10 pulgadas de lluvia o nieve). Es la aridez la que define un desierto, y no la temperatura del aire. Existen incluso desiertos fríos: lugares muy secos pero nada calurosos.

Por ejemplo, el famoso desierto de Atacama en Chile —uno de los lugares más áridos de la Tierra— está situado en una meseta elevada y cerca de una corriente oceánica fría. Por ello, el clima allí es inusualmente templado para un desierto. En verano, la temperatura diurna rara vez supera los +19…+20 °C, lo que significa que nunca hay el calor abrasador típico del Sáhara o del desierto Arábigo. Aun así, en cuanto a precipitaciones, Atacama rompe casi todos los récords de sequedad.

El Sáhara y Atacama: extremos de sequedad

Para comparar, tomemos el desierto del Sáhara en el norte de África. Es el mayor desierto cálido del mundo. En sus regiones centrales, la lluvia es un fenómeno muy raro: en algunos lugares caen al año no más de 20–30 mm de humedad (¡apenas unos centímetros!). En promedio, la precipitación anual en el Sáhara es de unos 70–100 mm, es decir, apenas unos centímetros de lluvia al año. Es muy poco, por eso el Sáhara parece tan desolado.

Sin embargo, el desierto de Atacama es aún más seco. La precipitación media en la parte central de Atacama es de aproximadamente 15 mm al año, varias veces menos que incluso en el Sáhara. Y en las zonas más áridas de Atacama caen tan solo unos pocos milímetros de lluvia al año. ¡Algunas estaciones meteorológicas allí nunca han registrado lluvias en toda su historia de observaciones!

Los geólogos creen que en el núcleo de Atacama no hubo lluvias significativas durante más de 400 años seguidos —del siglo XVI al XX—. Imagínalo: siglos enteros sin lluvia. No es de extrañar que el suelo esté cubierto de sal y arcilla agrietada, y que los organismos vivos sean extremadamente escasos.

Tan escasas precipitaciones convierten a Atacama en el desierto cálido más seco del mundo y en el segundo lugar más seco de todo el planeta. En esencia, sus regiones centrales son una superficie árida de referencia, que recuerda a los paisajes marcianos.

Por cierto, los científicos aprovechan activamente esto: en Atacama se prueban los vehículos exploradores y los equipos de búsqueda de vida, ya que las condiciones allí son muy similares a las de Marte. Por ejemplo, las densas nieblas (camanchacas) aportan algo de humedad desde el océano, suficiente para que sobrevivan algunos líquenes y bacterias. Pero en general, grandes áreas de Atacama son tan inhóspitas que sirven como modelo para investigar desiertos extraterrestres.

La Antártida: el continente más seco

Por sorprendente que parezca, el récord absoluto de sequedad no pertenece a un desierto cálido, sino al helado continente de la Antártida. Aunque solemos imaginar la Antártida cubierta de hielo y nieve, desde el punto de vista climático, toda la Antártida es un gran desierto. Las precipitaciones (principalmente nieve) promedian unos 50 mm al año en las mesetas interiores y hasta 200 mm al año en las zonas costeras. En términos de agua líquida, esto equivale a las regiones más áridas del Sáhara. Simplemente, allí las precipitaciones caen en forma de nieve, que se acumula durante años. Pero existen lugares en la Antártida donde no solo no llueve: allí nunca cae ningún tipo de humedad del cielo.

Se trata de los llamados Valles Secos de McMurdo, una región única en los márgenes del continente. Estos valles, con una superficie de unos 4800 km², se encuentran entre altas montañas cerca de la costa. Carecen casi por completo de hielo y nieve en la superficie: son rocas y suelo desnudo, como en Marte. Los científicos están convencidos de que en algunos de estos valles no ha llovido durante unos 2 millones de años. Sí, millones de años sin una sola gota. Incluso la nieve que ocasionalmente lleva el viento se evapora o se dispersa enseguida.

¿Por qué los Valles Secos Antárticos resultan tan áridos? Confluyen varios factores. En primer lugar, los valles están rodeados por montañas que crean una “sombra de nieve”, una barrera que impide el paso de las masas de aire húmedo desde el océano. Las nubes simplemente no logran superar las cordilleras, y las precipitaciones no llegan a los valles. En segundo lugar, el aire frío sobre la Antártida contiene poca humedad en sí mismo (cuanto más baja es la temperatura, menos vapor de agua puede retener el aire). Pero el secreto principal son los vientos catabáticos especiales.

Vientos catabáticos: fenómenos naturales de la Antártida

Los vientos catabáticos (del griego katabatos — “descendente”) son corrientes de aire muy frío y denso que descienden desde los glaciares antárticos bajo la influencia de la gravedad. Imagina: en la alta meseta helada, el aire se enfría hasta temperaturas extremas y se vuelve pesado. Este aire denso comienza literalmente a fluir por las laderas de las montañas hacia las zonas bajas —los llamados Valles Secos—. Al descender, acelera hasta alcanzar velocidades increíbles, de hasta 300–320 km/h. Estas ráfagas huracanadas son algunos de los vientos constantes más rápidos del planeta.

Cuando un viento catabático irrumpe en un valle, actúa como un gigantesco secador: una corriente relativamente cálida (para los estándares antárticos) y muy seca que evapora toda la humedad a su paso. La nieve se sublima directamente desde la superficie, sin acumularse. Incluso el hielo puede transformarse gradualmente en vapor (pasando directamente del estado sólido al gaseoso).

Como resultado, en estos valles no se mantiene ni la nieve ni el hielo —solo quedan rocas desnudas y polvo. Debido a esta extrema sequedad, los Valles Secos también se llaman, de manera irónica, “oasis antárticos”: en lugar de agua, allí hay una completa aridez, pero al menos existe un “oasis” de tierra libre de hielo.

Paradojas del lugar más seco

La Antártida es única porque combina varios récords naturales del mundo. Es el lugar más seco de la Tierra, pero al mismo tiempo el más “húmedo” en otro sentido: en ningún otro lugar hay tanta agua como en los hielos antárticos. Aproximadamente el 70 % de las reservas de agua dulce del planeta están almacenadas en la capa de hielo antártica. Así, el continente más árido guarda la mayor parte del agua terrestre (aunque en forma congelada). Si todo ese hielo se derritiera, el nivel del océano mundial se elevaría casi 60 metros —¡tal es la cantidad de agua que contienen los desiertos antárticos!

Otra paradoja son los vientos antárticos. Como ya hemos visto, allí soplan los vientos más fuertes del planeta. Las velocidades medias anuales en algunas zonas baten récords: por ejemplo, en la estación Dumont d’Urville, en la costa, se registraron ráfagas de hasta 327 km/h. Los vientos catabáticos, que soplan constantemente, hacen de la Antártida el lugar más ventoso de la Tierra. A diferencia de los desiertos cálidos, donde a menudo reina una calma sofocante, en el desierto antártico el viento ruge casi sin cesar, mezclando el aire seco.

Por último, a pesar de las condiciones extremas, la vida encuentra maneras de existir incluso en lugares así. Los valles más secos de la Antártida parecen completamente desprovistos de vida: sin plantas, sin animales, sin microbios en el suelo. Durante mucho tiempo se los consideró prácticamente estériles. Pero los científicos descubrieron que incluso allí hay sus “oasis ocultos”: por ejemplo, dentro de algunas rocas (en microgrietas del mineral) viven colonias de bacterias fotosintéticas. Estos microorganismos aprovechan las diminutas trazas de humedad que se condensan dentro de la piedra y se protegen del viento helado.

Este modo de supervivencia recuerda a las posibles formas de vida en Marte. No en vano la NASA realiza pruebas de equipos para misiones marcianas en los Valles Secos y otros lugares similares. Ya en la década de 1970, antes del lanzamiento de las sondas Viking a Marte, los científicos probaron sus instrumentos en los valles antárticos —ya que por sus condiciones, es el lugar más parecido a Marte en nuestro planeta.

Conclusión: el campeón inesperado de la sequedad

Así que el lugar más seco de la Tierra no es un desierto arenoso abrasador, sino los fríos y desolados valles de la Antártida. A pesar del hielo eterno que los rodea, estos valles no han visto lluvia en millones de años y apenas reciben humedad. La historia de los Valles Secos nos recuerda lo diversa que es la Tierra: bajo los hielos antárticos se esconden “oasis” de aridez que superan a todos los desiertos.

Y aunque la mayoría de las personas nunca visitará estos lugares inhóspitos, conocerlos amplía nuestra comprensión de las posibilidades de la vida y de los límites extremos del clima en nuestro planeta. Esta sorprendente combinación —un desierto sobre el hielo, una sequedad extrema en una tierra de frío eterno— demuestra una vez más que la naturaleza está llena de increíbles sorpresas.