La historia del descubrimiento y la investigación de Marte: desde los astrónomos antiguos hasta las misiones modernas

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Marte es uno de los planetas más enigmáticos y atractivos del Sistema Solar. Se le llama el Planeta Rojo debido a su color oxidado, causado por el óxido de hierro en la superficie. Marte es el cuarto planeta del Sol y el segundo más pequeño después de Mercurio. Su diámetro es de aproximadamente 6.800 km, lo que es casi la mitad del tamaño de la Tierra. Marte tiene 2 pequeñas lunas, Fobos y Deimos, que se asemejan a asteroides.

La humanidad siempre ha estado interesada en Marte, ya que es el planeta más cercano a la Tierra donde potencialmente podría haber vida. Marte era conocido por las civilizaciones antiguas, que lo observaban a simple vista y le daban diferentes nombres. Con el tiempo, los astrónomos perfeccionaron sus instrumentos y métodos de estudio de Marte, descubriendo cada vez más secretos. En este artículo te contaremos cómo se ha ido descubriendo y estudiando Marte desde la antigüedad hasta nuestros días.

 

El descubrimiento del planeta Marte

Formación y edad del planeta Marte

Según los datos científicos actuales, el planeta Marte se formó hace unos 4.600 millones de años como resultado de la acumulación de polvo y gas cósmico alrededor del Sol. Este proceso se llama acreción y dio lugar a la formación de todos los planetas del Sistema Solar.

Marte, al igual que la Tierra, sufrió múltiples colisiones con otros cuerpos que influyeron en su forma, estructura y clima. Una de esas colisiones, que ocurrió hace unos 4.100 millones de años, creó el cráter Borealis, que ocupa casi la mitad del hemisferio norte de Marte. Otra colisión, que ocurrió hace unos 4.000 millones de años, provocó la expulsión de material volcánico que formó la montaña más alta del Sistema Solar, el Monte Olimpo. Su altura alcanza los 22 km, que es tres veces más alto que el Everest.

 

Origen del nombre del planeta Marte

El planeta Marte recibió su nombre en honor al dios romano de la guerra, ya que su color rojo se asociaba con la sangre y las batallas. Los antiguos griegos llamaron a este planeta Ares, por su dios de la guerra. Otras culturas también le dieron diferentes nombres relacionados con su color o carácter. Por ejemplo, los egipcios lo llamaban Her-Desher, que significa "rojo", los babilonios - Nergal, que significa "dios del fuego y la destrucción", los hindúes - Angaraka, que significa "llameante", y los chinos - Huoxing, que significa "estrella de fuego".

 

Fecha de la primera observación telescópica de Marte

La primera observación telescópica de Marte fue realizada por el astrónomo italiano Galileo Galilei en 1610. Utilizó su propio telescopio, que permitía aumentar los objetos 20 veces. Galileo notó que Marte tiene fases, como la Luna, es decir, cambia su forma dependiendo de su posición relativa al Sol y la Tierra.

 

Posición orbital del planeta Marte

El planeta Marte se encuentra a una distancia de unos 228 millones de kilómetros del Sol y tiene una velocidad orbital media de unos 24 km/s. Su órbita tiene forma de elipse, por lo que la distancia entre Marte y el Sol varía a lo largo del año. La distancia mínima, llamada perihelio, es de unos 207 millones de kilómetros, y la máxima, llamada afelio, es de unos 249 millones de kilómetros. El período orbital de Marte, es decir, el tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor del Sol, es de 687 días terrestres, lo que equivale a casi dos años terrestres.

 

Visibilidad del planeta Marte en el cielo nocturno

El planeta Marte es uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno. Su visibilidad depende de su posición relativa a la Tierra y el Sol. Cuando Marte está en el lado opuesto del Sol, alcanza su máximo brillo y se llama Marte en oposición. En este momento, es visible toda la noche y tiene un color amarillo-anaranjado. Cuando Marte está en el mismo lado que el Sol, se llama Marte en conjunción y es casi invisible, ya que se mezcla con la luz solar. La oposición de Marte ocurre aproximadamente una vez cada 26 meses, y la conjunción una vez cada 15 meses.

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Investigaciones de Marte en los siglos XVII-XVIII

Primeras observaciones telescópicas de Marte en la antigüedad y la Edad Media

Aunque Marte era conocido por las civilizaciones antiguas, sus observaciones telescópicas comenzaron solo en el siglo XVII, cuando se inventó el telescopio. Antes de eso, los astrónomos observaban Marte a simple vista y registraban su movimiento a través del cielo estrellado. Elaboraron catálogos y tablas de la posición de Marte que se usaban para la astrología y el calendario. Por ejemplo, los antiguos babilonios observaron Marte desde el siglo VII a. C. y crearon el primer modelo matemático de su movimiento.

Los antiguos griegos, como Ptolomeo, Aristóteles e Hiparco, también estudiaron Marte e intentaron explicar su movimiento retrógrado, es decir, el aparente movimiento hacia atrás a través del cielo estrellado. Suponían que Marte se movía en pequeños círculos llamados epiciclos alrededor de círculos más grandes llamados deferentes, que a su vez giraban alrededor de la Tierra. Este modelo se llamaba geocéntrico y dominó la astronomía hasta el siglo XVI.

 

Descubrimientos de Galileo Galilei

El primer astrónomo que utilizó un telescopio para observar Marte fue Galileo Galilei. Hizo su primera observación en 1610 y señaló que Marte tiene fases, como la Luna. Este fue un descubrimiento importante, ya que confirmaba el modelo heliocéntrico del Sistema Solar propuesto por Nicolás Copérnico, en el que los planetas giran alrededor del Sol, y no de la Tierra.

Galileo también intentó medir el tamaño y la distancia de Marte, pero sus resultados fueron inexactos debido a la baja calidad de su telescopio y la dificultad para determinar la paralaje, es decir, el desplazamiento angular del planeta al observarlo desde diferentes puntos de la Tierra. Galileo continuó observando Marte hasta 1638, cuando perdió la vista.

 

Descubrimientos de otros astrónomos (Johannes Hevelius, Giovanni Cassini)

Después de Galileo, otros astrónomos también utilizaron telescopios para investigar Marte y realizaron nuevos descubrimientos. Por ejemplo, el astrónomo holandés Johannes Hevelius en 1659 hizo el primer mapa detallado de Marte, en el que designó áreas oscuras y claras en la superficie del planeta. También les dio nombres relacionados con la geografía de la Tierra, como Arabia, Libia, Siria, entre otros. Además, midió el período de rotación de Marte sobre su eje, que es de 24 horas, 37 minutos y 22 segundos. Este valor es muy cercano al actual, que es de 24 horas, 37 minutos y 23 segundos.

Otro astrónomo importante que estudió Marte fue el italiano Giovanni Cassini. En 1666 descubrió que Marte tiene una inclinación en su eje de rotación, que es de aproximadamente 25 grados. Esto significa que Marte tiene estaciones, al igual que la Tierra, pero son más largas debido a su mayor período orbital. Cassini también determinó la distancia entre Marte y la Tierra usando la paralaje y obtuvo un valor de unos 140 millones de kilómetros, que es el doble del calculado por Galileo.

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Investigaciones de Marte en el siglo XIX

Descubrimiento de las lunas marcianas

Uno de los descubrimientos más significativos en la historia del estudio de Marte fue el descubrimiento de sus dos lunas, Fobos y Deimos. Este descubrimiento fue realizado por el astrónomo estadounidense Asaph Hall en 1877, utilizando un telescopio refractor de 66 cm en el Observatorio Naval de los Estados Unidos.

Hall buscaba las lunas de Marte después de que el astrónomo francés Camille Flammarion sugiriera que podrían existir. Hall nombró las lunas en honor a los hijos de Marte en la mitología griega: Fobos, dios del miedo, y Deimos, dios del terror.

Fobos es la luna más cercana a Marte, su distancia del planeta es de unos 6.000 km y su diámetro es de unos 22 km. Deimos está más lejos de Marte, su distancia al planeta es de unos 20.000 km y su diámetro es de unos 12 km. Ambas lunas tienen forma irregular y se asemejan a asteroides. Giran alrededor de Marte más rápido de lo que el planeta gira sobre su eje, por lo que salen y se ponen en el cielo dos veces al día.

 

Descubrimiento de canales en Marte

Otro descubrimiento famoso en el siglo XIX fue el descubrimiento de canales en Marte. Este descubrimiento fue realizado por el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli en 1877, cuando observó Marte durante su oposición. Schiaparelli vio en la superficie de Marte finas líneas que llamó "canali" (ital. canali), que significa "surcos" o "corrientes". Sugirió que podrían ser flujos de agua naturales o artificiales, lo que indicaría la presencia de vida en el planeta.

Schiaparelli hizo un mapa de Marte en el que señaló unos 40 canales, dándoles nombres relacionados con la mitología y la historia, como Ganges, Nilo, Faraón, Erídano, entre otros.

Su descubrimiento generó gran interés y controversia en el mundo científico. Muchos astrónomos intentaron confirmar o refutar la existencia de canales en Marte, pero no todos podían verlos debido a la baja resolución de sus telescopios o las interferencias atmosféricas.

Uno de los defensores más famosos de la teoría de los canales fue el astrónomo estadounidense Percival Lowell, quien en 1894 fundó su propio observatorio en Arizona, específicamente para estudiar Marte. Observó Marte durante 15 años y dibujó más de 500 canales, que consideraba una prueba de la existencia de una civilización avanzada en el planeta. También escribió varios libros en los que describía sus teorías y fantasías sobre los marcianos, que construyeron canales para regar sus tierras áridas. Sus libros se hicieron populares e inspiraron a muchos escritores de ciencia ficción, como Herbert Wells, Ray Bradbury, Arthur Clarke, entre otros.

Sin embargo, en el siglo XX, la teoría de los canales en Marte fue refutada con la ayuda de telescopios más avanzados y sondas espaciales que no encontraron rastros de agua ni de vida en el planeta. Resultó que los canales eran una ilusión provocada por distorsiones ópticas, factores psicológicos y la falta de conocimiento sobre el relieve de Marte. De hecho, en la superficie de Marte solo hay formas naturales de relieve, como valles, cauces, cordilleras y volcanes, que pueden crear la impresión de estructuras lineales a baja resolución.

 

Publicación del primer mapa de Marte

En 1877, el mismo año en que Schiaparelli descubrió los canales en Marte, se publicó el primer mapa de Marte basado en observaciones telescópicas. Este mapa fue elaborado por el astrónomo francés Camille Flammarion, que era partidario de la teoría de los canales y la vida en Marte. Utilizó datos obtenidos por Schiaparelli y otros astrónomos y dibujó un mapa que mostraba la ubicación de los canales, mares, continentes e islas en Marte. También les dio nombres relacionados con la mitología, la historia y la literatura, como Atlántida, Edén, Utopía, El Dorado, entre otros.

Su mapa fue ampliamente difundido e influyó en la opinión pública sobre Marte. Sin embargo, su mapa también fue inexacto y fantasioso, ya que no tuvo en cuenta el verdadero relieve y clima del planeta. Por ejemplo, representaba en Marte grandes cuerpos de agua que en realidad no existían y les asignaba colores que no correspondían a la realidad. Su mapa fue pronto refutado por mapas más precisos elaborados por otros astrónomos, como Eugène Michel Antoniadi, Edward Emerson Barnard y William Wallace Campbell.

 

Otros descubrimientos de astrónomos

A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, los astrónomos continuaron estudiando Marte y haciendo nuevos descubrimientos. Por ejemplo, en 1892, el astrónomo estadounidense William Henry Pickering descubrió que Marte tiene una atmósfera compuesta principalmente de dióxido de carbono. También midió la presión atmosférica en Marte, que es de unos 6 milibares, lo que es 160 veces menor que en la Tierra.

En 1909, el astrónomo estadounidense Carl Lamont descubrió que Marte tiene casquetes polares que cambian de tamaño según la estación. Supuso que estaban hechos de hielo y nieve, pero más tarde se descubrió que también contenían hielo seco, es decir, dióxido de carbono congelado.

En 1911, el astrónomo estadounidense Vinello Slipher descubrió que Marte tiene su propio campo magnético, aunque es muy débil y no puede proteger el planeta del viento solar.

En 1924, el astrónomo estadounidense John Adam Fleming descubrió que Marte emite ondas de radio que pueden ser registradas en la Tierra. Supuso que esto podría estar relacionado con la actividad eléctrica en la atmósfera de Marte o con posibles señales de una civilización marciana. Sin embargo, más tarde se descubrió que las ondas de radio proceden de la radiación térmica de la superficie de Marte y no contienen ninguna información.

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Investigaciones de Marte en el siglo XX

Investigaciones de Marte con espectrómetro

En el siglo XX, los astrónomos comenzaron a utilizar nuevos métodos e instrumentos para estudiar Marte, lo que les permitió obtener información más precisa y detallada sobre el planeta. Uno de estos instrumentos fue el espectrómetro, que mide el espectro de la luz reflejada o emitida por un objeto. El espectro de la luz contiene información sobre la composición química, la temperatura, la presión y otras propiedades del objeto.

Con la ayuda del espectrómetro, los astrónomos pudieron determinar que no hay oxígeno libre, agua o sustancias orgánicas en Marte, lo que indica que no es apto para la vida. También pudieron identificar la presencia de elementos como hierro, magnesio, aluminio, silicio, calcio, sodio y otros en Marte.

Los astrónomos también descubrieron que Marte tiene una capa de ozono, que absorbe la radiación ultravioleta del Sol, pero es muy fina e ineficaz.

La espectrometría también permitió estudiar la dinámica de la atmósfera de Marte, su temperatura, presión, vientos, nubes, tormentas de polvo y otros fenómenos.

 

Primeros intentos de llegar a Marte

En el siglo XX, no solo los astrónomos, sino también científicos, ingenieros e investigadores comenzaron a interesarse por Marte e intentaron llegar a él utilizando sondas espaciales. Los primeros intentos se realizaron en la década de 1960, cuando la Unión Soviética y los Estados Unidos lanzaron varias sondas interplanetarias que debían llegar a Marte y tomar fotos, mediciones y análisis. Sin embargo, la mayoría de estas misiones fracasaron debido a diversos problemas técnicos, como fallos, pérdida de comunicación, desvíos de curso y otros.

Por ejemplo, de las 10 sondas interplanetarias soviéticas lanzadas entre 1960 y 1964, solo una, Mars 1, logró salir en una trayectoria hacia Marte, pero perdió contacto con la Tierra a una distancia de 106 millones de kilómetros del planeta.

De las 7 sondas interplanetarias estadounidenses lanzadas entre 1964 y 1969, solo dos, Mariner 4 y Mariner 6, lograron llegar a Marte y tomar sus fotos, pero eran de baja calidad y no proporcionaron mucha información sobre el planeta.

Sonda interplanetaria estadounidense Mariner 4

Sonda interplanetaria estadounidense Mariner 4 | wikipedia.org

 

Primera misión exitosa a Marte

La primera misión exitosa a Marte fue la sonda interplanetaria estadounidense Mariner 7, lanzada el 27 de marzo de 1969 y que llegó a Marte el 5 de agosto de 1969. Tomó 126 fotos de la superficie de Marte, que mostraron sus cráteres, cordilleras, valles y casquetes polares. También se midieron la temperatura, presión, densidad y composición de la atmósfera de Marte, y se detectó la presencia de vapor de agua y dióxido de carbono en ella.

Esta misión determinó la masa, el radio y la gravedad de Marte, así como su campo magnético y emisión de radio. Sus datos ayudaron a refinar los conocimientos sobre Marte y desmintieron algunos mitos y fantasías sobre el planeta. Por ejemplo, mostró que no hay canales, mares, vegetación o seres vivos en Marte, solo un desierto seco, frío y desolado. También mostró que Marte no se parece a la Tierra, sino más bien a la Luna, ya que tiene muchos cráteres de meteoritos y no tiene un campo magnético global.

La misión Mariner 7 fue un paso importante en el estudio de Marte y allanó el camino para misiones más complejas y avanzadas en el futuro.

Sonda interplanetaria estadounidense Mariner 7

Sonda interplanetaria estadounidense Mariner 7 | wikipedia.org

 

Investigaciones de Marte con sondas interplanetarias automáticas

En la década de 1970 comenzó una nueva era en el estudio de Marte cuando se lanzaron las primeras sondas interplanetarias automáticas, que no solo volaban más allá de Marte, sino que también entraban en su órbita y aterrizaban en su superficie. Estas sondas permitieron obtener imágenes más detalladas y de mayor calidad de Marte, así como realizar varios experimentos y estudios científicos.

Entre estas sondas estaban las soviéticas Mars 2, Mars 3, Mars 5, Mars 6 y Mars 7, las estadounidenses Mariner 9, Viking 1, Viking 2 y otras. Hicieron muchos descubrimientos y logros, de los que hablaremos más adelante.

 

Sondas soviéticas Mars 2 y Mars 3

Mars 2 y Mars 3 fueron las primeras sondas que alcanzaron la órbita de Marte en 1971. Tomaron más de 60 imágenes de la superficie de Marte, que mostraron su relieve, geología, clima y atmósfera. También lanzaron módulos de aterrizaje que se convirtieron en los primeros objetos en alcanzar la superficie de Marte.

Sin embargo, Mars 2 perdió contacto durante el aterrizaje y se estrelló, mientras que Mars 3 funcionó en la superficie de Marte solo durante 20 segundos antes de perder contacto. No pudieron transmitir ningún dato desde la superficie de Marte, excepto una imagen borrosa.

Sonda interplanetaria automática soviética Mars 3

Sonda interplanetaria automática soviética Mars 3 | wikimedia.org

 

Sonda interplanetaria automática estadounidense Mariner 9

Mariner 9 fue la primera sonda estadounidense en alcanzar la órbita de Marte en 1971. Tomó más de 7.000 imágenes de la superficie de Marte, que mostraron su diversidad y complejidad.

En sus imágenes se pueden ver enormes formaciones volcánicas (como el volcán Olimpo, el más grande de los volcanes descubiertos en el Sistema Solar) y cañones (incluido el Valles Marineris, un sistema de cañones gigantes de más de 4.000 kilómetros de longitud, llamado así por los logros científicos de esta sonda interplanetaria). En las imágenes también se pueden ver cauces de ríos secos, cráteres, signos de erosión eólica e hídrica y desplazamientos de placas, frentes meteorológicos, niebla y muchos más detalles interesantes.

Mariner 9 también estudió la atmósfera de Marte, su composición, temperatura, presión, nubes, tormentas de polvo y más. Se descubrió que en Marte hay dos tipos de casquetes polares: permanentes, compuestos de hielo seco, y estacionales, compuestos de hielo y nieve.

Sonda interplanetaria automática estadounidense Mariner 9

Sonda interplanetaria automática estadounidense Mariner 9 | wikimedia.org

 

Programa "Viking"

Este programa espacial incluyó el lanzamiento de dos sondas estadounidenses idénticas, Viking 1 y Viking 2. Se convirtieron en las sondas más exitosas y avanzadas que alcanzaron la órbita y la superficie de Marte en 1976. Tomaron más de 50.000 imágenes de la superficie de Marte, que mostraron su detallada estructura y colores. Fueron las primeras en transmitir fotos a color de alta calidad desde la superficie de Marte. Las fotos muestran un paisaje desértico con suelo rojizo cubierto de piedras. El cielo era rosado debido a la luz dispersa por las partículas rojas de polvo en la atmósfera.

Viking 1 y Viking 2 también lanzaron módulos de aterrizaje que se convirtieron en los primeros objetos en aterrizar con éxito en la superficie de Marte y que funcionaron en ella durante varios años. Transmitieron más de 1.400 imágenes desde la superficie de Marte, que mostraron su paisaje, vegetación, clima y más.

Estas sondas realizaron varios experimentos científicos, incluidos los de búsqueda de vida en Marte. Midieron la composición química del suelo, el aire y el agua en Marte y detectaron la presencia de moléculas orgánicas, pero no encontraron signos de organismos vivos. Se estudió la actividad sísmica, el campo magnético, la radiación y más.

Viking 1 y Viking 2 ampliaron significativamente el conocimiento sobre Marte y estimularon más investigaciones del planeta.

El astrónomo estadounidense Carl Sagan con un modelo del módulo de aterrizaje Viking

El astrónomo estadounidense Carl Sagan con un modelo del módulo de aterrizaje Viking | wikimedia.org

 

Investigaciones de Marte en el siglo XXI

Investigaciones de Marte con rovers

A finales del siglo XX y principios del siglo XXI, el estudio de Marte alcanzó un nuevo nivel cuando se lanzaron los primeros rovers que podían moverse por la superficie de Marte y explorar diferentes lugares y objetos. Estos rovers estaban equipados con varios instrumentos científicos, como cámaras, espectrómetros, láseres, taladros, microscopios y más. También podían comunicarse con la Tierra y transmitir sus datos e imágenes.

Entre estos rovers estaban los estadounidenses Spirit, Opportunity, Curiosity, Perseverance y otros. Hicieron muchos descubrimientos y logros, de los cuales hablaremos brevemente a continuación.

 

Rovers Spirit y Opportunity

Spirit y Opportunity fueron los primeros rovers estadounidenses que alcanzaron la superficie de Marte en 2004. Aterrizaron en diferentes lugares de Marte y los exploraron durante varios años. Tomaron más de 300.000 imágenes de la superficie de Marte, que mostraron la diversidad de su paisaje.

Los rovers descubrieron rastros de agua, minerales, meteoritos, actividad volcánica y más en Marte. Estudiaron el clima, el tiempo, el campo magnético y la radiación en Marte. También recogieron y analizaron muestras de suelo y rocas en Marte y realizaron varios experimentos científicos.

Spirit y Opportunity - rovers del mismo modelo. Duraron mucho más de lo planeado gracias a la limpieza de los paneles solares por el viento natural de Marte. Estos rovers ampliaron significativamente el conocimiento sobre Marte y se convirtieron en los rovers más duraderos y exitosos de la historia.

El 1 de mayo de 2009, el rover Spirit quedó atrapado en una duna de arena. No era la primera vez que los rovers se encontraban en tal situación, y durante los ocho meses siguientes se intentó liberarlo. El 26 de enero de 2010, la NASA anunció que la liberación del rover estaba siendo obstaculizada por su ubicación en suelo blando. Hasta el 22 de marzo de 2010, el rover continuó siendo utilizado como plataforma estacionaria, después de lo cual se perdió la comunicación con él. El 24 de mayo de 2011, la NASA anunció que los esfuerzos por restablecer el contacto con el rover no habían tenido éxito y que había dejado de funcionar. La despedida del rover Spirit tuvo lugar en la sede de la NASA y fue transmitida por NASA TV. Spirit funcionó en Marte durante 6 años y 2 meses, lo que es 21,6 veces más de lo planificado.

El rover Opportunity recorrió más de 45 kilómetros durante su estancia en Marte, obteniendo energía únicamente de los paneles solares. El 12 de junio de 2018, el rover entró en modo de suspensión debido a una tormenta de polvo prolongada y severa que impedía que la luz llegara a los paneles solares. Desde entonces, no ha vuelto a comunicarse. El 13 de febrero de 2019, la NASA anunció oficialmente el fin de la misión del rover. Opportunity funcionó en Marte durante 14 años y 8 meses, superando en 55 veces el tiempo de servicio planificado.

Rover Spirit o Opportunity

Rover Spirit o Opportunity | wikimedia.org

 

Rover Curiosity

Curiosity se convirtió en el rover estadounidense más grande y complejo que alcanzó la superficie de Marte en 2012. Aterrizó en el cráter Gale y lo ha estado explorando desde entonces. Ha tomado más de 500.000 imágenes de la superficie de Marte, que muestran su detallada estructura y colores.

Curiosity es un laboratorio químico autónomo, varias veces más grande y pesado que los rovers anteriores. Descubrió rastros de moléculas orgánicas en Marte, que pueden estar relacionadas con el origen de la vida. También midió la composición química, temperatura, presión, humedad y otros parámetros de la atmósfera de Marte. Estudió la geología, geoquímica, mineralogía, hidrología y más. El rover recogió y analizó muestras de suelo y rocas en Marte y realizó varios experimentos científicos.

Curiosity fue el primer rover en hacerse un autorretrato (selfie) en Marte y también el primer rover en hacer una grabación de sonido en Marte. Continúa explorando Marte y transmitiendo sus datos e imágenes a la Tierra.

Autorretrato tomado por la cámara del rover Curiosity

Autorretrato tomado por la cámara del rover Curiosity | wikimedia.org

Modelos de todos los rovers exitosos comparados: Sojourner, Spirit/Opportunity, Curiosity

Modelos de todos los rovers exitosos comparados: Sojourner (el más pequeño), Spirit/Opportunity (tamaño medio), Curiosity (el más grande) | wikimedia.org

 

Rover Perseverance

Perseverance se convirtió en el rover estadounidense más nuevo y moderno que alcanzó la superficie de Marte en 2021. Aterrizó en el cráter Jezero y lo está explorando actualmente. Ha tomado muchas imágenes de la superficie de Marte y ha realizado operaciones de reconocimiento del terreno. Al 2024, el rover ha recorrido más de 40 km.

Perseverance fue el primer rover en llevar un helicóptero a Marte, Ingenuity, que se convirtió en la primera aeronave en volar en otro planeta. También fue el primer rover en hacer una grabación de video en Marte y el primero en hacer una grabación de sonido del viento en Marte. Continúa explorando Marte y transmitiendo sus datos e imágenes a la Tierra.

Rover Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California

Rover Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California | wikimedia.org

 

Investigaciones de Marte con estaciones orbitales

En el siglo XXI, la investigación de Marte también continúa con estaciones orbitales que orbitan Marte y toman sus imágenes, mediciones y análisis. Estas estaciones permiten obtener una visión global y dinámica de Marte, además de mantener la comunicación con los rovers y helicópteros en la superficie del planeta. Entre estas estaciones se destacan las siguientes:

  • estadounidenses: 2001 Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN);
  • europeas: Mars Express, ExoMars Trace Gas Orbiter;
  • india: Mars Orbiter Mission;
  • emiratí: Emirates Mars Mission;
  • china: Tianwen-1.

Hicieron muchos descubrimientos y logros, y ahora te contaremos brevemente algunos de ellos.

 

Estación orbital "2001 Mars Odyssey"

"2001 Mars Odyssey" se convirtió en la primera estación orbital estadounidense que alcanzó la órbita de Marte en 2001. Tomó más de 300.000 imágenes de la superficie de Marte, que mostraron su topografía, mineralogía, inercia térmica y más.

La estación descubrió rastros de agua, hielo, hidroxilo y peróxido de hidrógeno en Marte. También midió la radiación, el campo magnético y el plasma en Marte.

"2001 Mars Odyssey" sigue operando en la órbita de Marte y transmitiendo sus datos e imágenes a la Tierra. Se estima que tendrá suficiente combustible para operar hasta fines de 2025.

Estación orbital 2001 Mars Odyssey

Estación orbital "2001 Mars Odyssey" | wikimedia.org

 

Estación orbital "Mars Reconnaissance Orbiter"

"Mars Reconnaissance Orbiter" se convirtió en el orbitador más poderoso y avanzado de los EE. UU. que alcanzó la órbita de Marte en 2006. Ha tomado más de 50 millones de imágenes de la superficie de Marte, que muestran su detallada estructura. Este orbitador contiene una serie de instrumentos científicos, como cámaras, espectrómetros, radares, que se utilizan para analizar el relieve, la estratigrafía, minerales y hielo en Marte.

Los estudios del clima y la superficie de Marte, la búsqueda de posibles sitios de aterrizaje y el nuevo sistema de telecomunicaciones de esta estación abren el camino para futuras sondas espaciales.

El sistema de telecomunicaciones de Mars Reconnaissance Orbiter transmite más datos a la Tierra que todas las sondas interplanetarias anteriores juntas, y puede servir como un potente repetidor orbital para otros programas de investigación.

Estación orbital Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)

Estación orbital "Mars Reconnaissance Orbiter" | wikimedia.org

 

Estación orbital "Mars Express"

"Mars Express" se convirtió en la primera estación orbital europea que alcanzó la órbita de Marte en 2003. Ha tomado más de 10 millones de imágenes de la superficie de Marte, que mostraron su relieve, geología, mineralogía y más.

Con su ayuda, se midió por primera vez el contenido y se hicieron mapas de distribución de vapor de agua y ozono en la atmósfera. Se descubrió el brillo nocturno del monóxido de nitrógeno, conocido en Venus pero no observado anteriormente en Marte. Se descubrieron partículas de aerosol diminutas que llenan la atmósfera del planeta hasta alturas de 70-100 km. Por primera vez se detectó hielo de agua en el casquete polar sur al final del verano marciano.

"Mars Express" descubrió metano en la atmósfera de Marte, lo que podría indicar la presencia de vida en el planeta (el metano no puede permanecer mucho tiempo en la atmósfera marciana, por lo que sus reservas se reponen ya sea por la actividad de microorganismos o por la actividad geológica).

La estación orbital detectó densas nubes de hielo seco que proyectan sombras sobre la superficie del planeta e incluso influyen en su clima.

Estación orbital Mars Express durante las pruebas en la Tierra

Estación orbital "Mars Express" durante las pruebas en la Tierra | flickr.com

Estación orbital Mars Express en el espacio

Estación orbital "Mars Express" en el espacio | wikipedia.org

 

Perspectivas para la colonización de Marte

La colonización de Marte es una tarea a largo plazo y a gran escala que requiere grandes esfuerzos, recursos y tecnología. La colonización de Marte no solo implica enviar personas al planeta, sino también establecer bases permanentes, colonias y una civilización en Marte. La colonización de Marte tiene diferentes motivaciones, como científicas, económicas, políticas, culturales y más. La colonización de Marte también enfrenta diferentes problemas y riesgos, como técnicos, financieros, legales y otros.

En la actualidad, la colonización de Marte es uno de los principales objetivos y tareas de muchos países y organizaciones que están desarrollando y llevando a cabo diferentes planes y proyectos para lograr este objetivo. Entre estos planes y proyectos se destacan los siguientes más grandes.

 

NASA

NASA es la agencia espacial estadounidense que tiene una larga historia en la investigación y colonización de Marte. La NASA ha lanzado muchas sondas espaciales, rovers y helicópteros a Marte, que han hecho muchos descubrimientos y logros. La NASA también está desarrollando y preparando nuevas misiones a Marte, que estarán destinadas a seguir estudiando el planeta, así como a preparar el envío de las primeras personas a Marte.

La NASA planea enviar a los primeros astronautas a Marte en la década de 2030, así como establecer una base permanente en Marte que servirá como plataforma para la futura colonización del planeta. La NASA también colabora con otros países y organizaciones, como la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA), la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos) y otras, en el marco de la cooperación internacional para la investigación y colonización de Marte.

 

SpaceX

SpaceX es una empresa espacial privada estadounidense que tiene grandes ambiciones y planes para la colonización de Marte. SpaceX está desarrollando y construyendo sus propios cohetes, naves espaciales y satélites, que pueden transportar personas y cargas a Marte y regresar a la Tierra.

SpaceX está desarrollando y probando su sistema de cohetes superpesados Starship, que se convertirá en el principal medio para la colonización de Marte. SpaceX planea enviar las primeras misiones no tripuladas a Marte en 2024, así como las primeras misiones tripuladas a Marte en 2026. La empresa también planea establecer una gran colonia en Marte, que tendrá millones de habitantes y será independiente de la Tierra.

SpaceX colabora con la NASA y otras organizaciones, como la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la Agencia Espacial Australiana (ASA), en el marco de la cooperación comercial y científica para la investigación y colonización de Marte.