Hechos interesantes sobre nuestro Sistema Solar, la Galaxia y el Universo

En este artículo daremos respuestas a las preguntas más comunes de la humanidad sobre nuestro Sistema Solar, la Galaxia y el Universo. Pero primero, veamos en qué consiste la diferencia entre estos conceptos.

Sistema Solar — un sistema planetario que incluye una estrella central — el Sol, y todos los objetos cósmicos naturales (planetas, asteroides, cometas), unidos por interacción gravitacional.

Galaxia — un sistema gravitacionalmente vinculado compuesto de estrellas, cúmulos estelares, gas y polvo interestelar, materia oscura y planetas. Nuestro Sistema Solar forma parte de la galaxia Vía Láctea.

Universo — es todo lo que existe físicamente, una combinación de espacio, tiempo y las formas más diversas de materia, tales como planetas, estrellas, galaxias y los componentes del espacio intergaláctico. El Universo es tan vasto que es difícil imaginar su tamaño, y nadie sabe cuán grande es realmente.

¿Qué planeta del Sistema Solar es el más caliente?

El planeta más caliente del Sistema Solar es Venus. La temperatura promedio en su superficie es de unos 470 grados Celsius. Aunque Mercurio está más cerca del Sol, no tiene atmósfera, y el calor de su superficie calentada por el Sol se irradia libremente al espacio. Venus, sin embargo, tiene una atmósfera densa que retiene el calor debido a un fuerte efecto invernadero.

¿En qué planeta del Sistema Solar se encuentran las montañas más altas y las depresiones más profundas?

El récord en ambas categorías en el Sistema Solar lo ostenta Marte. En este planeta se encuentra la montaña más alta del Sistema Solar, el volcán extinto Olimpo, que tiene una altura de aproximadamente 27 kilómetros y una anchura en la base de 520 kilómetros.

Aquí también se encuentra la depresión más profunda: el sistema de cañones Valles Marineris, que se extiende casi 4.000 kilómetros de largo y tiene una profundidad de entre 2 y 7 kilómetros.

¿Qué planetas del Sistema Solar tienen anillos y de qué están compuestos estos anillos?

Hoy en día se sabe que todos los cuatro gigantes gaseosos — Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno — tienen anillos. Los anillos más hermosos y visibles son los de Saturno. Estas formaciones están compuestas por numerosos cuerpos sólidos (hielos) reflectantes de la luz solar, con tamaños que van desde un grano de arena hasta 20–30 metros.

A pesar de la impresionante apariencia de los anillos, la cantidad de material que los compone es extremadamente pequeña. Si se reuniera todo el material de los anillos de Saturno en un monolito esférico, su diámetro no superaría los 100 kilómetros.

¿En qué mes la Tierra está más cerca del Sol y en cuál se encuentra más alejada de él?

El punto más cercano de la órbita de cualquier planeta al Sol se llama perihelio, y el punto más lejano, afelio. En la época actual, nuestro planeta pasa por el perihelio del 2 al 5 de enero, y por el afelio del 1 al 5 de julio.

De hecho, muchos se sorprenden al saber que la Tierra está más cerca del Sol en enero y más lejos de él en julio. Pero solo pueden sorprenderse los habitantes del Hemisferio Norte, donde enero es la mitad del invierno. En el Hemisferio Sur, donde vive solo el 10% de la población de la Tierra, es poco probable que alguien se sorprenda, ya que en esta época aquí es verano.

Sin embargo, el cambio de estaciones (primavera, verano, otoño, invierno) no ocurre porque la Tierra se acerque o aleje del Sol. Aún así, muchas personas piensan de esta manera.

La principal causa del cambio de estaciones es la inclinación del eje terrestre y no la distancia de nuestro planeta al Sol.

La Tierra, además de girar alrededor del Sol, rota sobre un eje imaginario (una línea que atraviesa los Polos Norte y Sur). Si el eje de la Tierra estuviera en ángulo recto con el plano de su órbita, no habría estaciones, y todos los días serían iguales. Sin la inclinación del eje, la duración del día y la noche en cualquier lugar de la Tierra sería la misma, y el Sol estaría en la misma altura sobre el horizonte durante todo el año.

Sin embargo, el eje de rotación de la Tierra está inclinado 23,44° respecto al perpendicular a su plano orbital. Esto causa cambios estacionales en la superficie de nuestro planeta con un período de un año tropical — 365,24 días solares.

¿Por qué Mercurio no tiene estaciones?

El eje de rotación de Mercurio es casi perpendicular al plano de su órbita, por lo que no existen estaciones en él en el sentido que le damos a este concepto en la Tierra. Los rayos del Sol caen casi horizontalmente en las áreas polares del planeta, y en ellas reina un invierno eterno (no hay oscuridad total en los polos solo porque el Sol es considerablemente más grande que Mercurio).

Mercurio es el planeta más cercano a nuestro Sol incandescente. Sin embargo, los estudios de Mercurio sugieren que en sus polos existen glaciares (la capa de hielo puede alcanzar dos metros de grosor y estar cubierta de polvo).

¿Cuáles son el tamaño y la antigüedad del cráter de impacto más grande en la superficie de la Tierra?

El más grande de todos los cráteres donde se han encontrado restos de material meteórico es el cráter Barringer en Arizona, EE. UU. Es una depresión bien conservada de aproximadamente 1.200 metros de diámetro y unos 200 metros de profundidad.

Sus bordes se elevan aproximadamente 50 metros sobre la llanura circundante. Se estima que desde su formación, el borde del cráter ha perdido de 15 a 20 metros de altura debido a la erosión natural.

El cráter se formó hace unos 50.000 años tras la caída de un meteorito de 50 metros de diámetro, que pesaba 300.000 toneladas y viajaba a una velocidad de unos 50.000 km/h. La explosión fue equivalente a la de 8.000 bombas atómicas similares a la lanzada sobre Hiroshima.

Gracias a su buen estado de conservación, este cráter es uno de los más famosos de la Tierra. A menudo se filma en documentales científicos, especialmente en Discovery y BBC. El cráter de Arizona es una de las atracciones del estado de Arizona, y lo visitan numerosos turistas diariamente.

En el borde del cráter hay un museo, y en su folleto oficial se menciona lo siguiente:

“Aunque en la Tierra existen vestigios de impactos de mayor escala, el origen meteórico de este cráter fue el primero en ser comprobado y conserva mejor su forma original”

El cráter Barringer fue reconocido como el lugar en la Tierra que más se asemeja al paisaje lunar, y fue allí donde se llevaron a cabo partes del entrenamiento de los astronautas que viajarían a la Luna.

¿Cuáles son el tamaño del cráter de impacto más grande conocido en el Sistema Solar y dónde se encuentra?

El mayor cráter de impacto conocido es Valhalla, ubicado en Calisto, una de las lunas de Júpiter. Su área central brillante tiene un diámetro de aproximadamente 600 kilómetros y un sistema de crestas concéntricas que se extienden hasta 1.500 kilómetros desde el centro del cráter.

¿Qué tan peligrosos son los asteroides?

La escala de peligro de los asteroides, adoptada por la Unión Astronómica Internacional, está graduada de 0 a 10 puntos. Un asteroide recibe un cero si, aunque su órbita se cruza con la de la Tierra, no tiene ninguna posibilidad de colisión. Un diez indica un asteroide cuya caída podría llevar a una catástrofe climática global.

Entre los aproximadamente 2.000 asteroides con un diámetro superior a un kilómetro que cruzan la órbita de la Tierra, todos están clasificados como "cero".

¿Por qué el cielo nocturno es oscuro?

Si el Universo fuera infinito en espacio y tiempo, en cualquier dirección de nuestra línea de visión habría alguna estrella. Toda la superficie del cielo nocturno debería verse deslumbrantemente brillante, como la superficie del Sol. La contradicción de esta afirmación con lo que realmente observamos se conoce como la paradoja de Olbers (o paradoja de Chéseaux-Olbers).

La paradoja de Olbers, también conocida como la paradoja del cielo nocturno oscuro, es un argumento en astrofísica y cosmología física que sugiere que la oscuridad del cielo nocturno contradice la suposición de un Universo estático, eterno e infinito. La oscuridad del cielo nocturno es una de las evidencias de un Universo dinámico, como el modelo del Big Bang.

Esta paradoja no puede explicarse en el marco de una teoría del Universo estacionario. Sin embargo, se resuelve fácilmente si consideramos que el Universo surgió a partir del llamado Big Bang y que tiene una antigüedad de “solo” 13.700 millones de años. Los objetos más lejanos que podemos observar se encuentran a no más de 13.700 millones de años luz de nosotros, y la luz de los objetos aún más lejanos simplemente no ha tenido tiempo de llegar hasta nosotros (la velocidad de la luz, como se sabe, no es infinita y es de 300.000 kilómetros por segundo). Por eso el cielo nocturno es oscuro.

¿Cuál es la estrella más brillante?

La estrella más brillante del cielo nocturno es Alfa Canis Majoris, más conocida como Sirio (del griego, “brillante”). Esta estrella es visible desde cualquier región de la Tierra, excepto en las áreas más septentrionales. Se encuentra a una distancia de 8,6 años luz del Sistema Solar y es una de las estrellas más cercanas a la Tierra.

El diámetro de Sirio es casi el doble del diámetro del Sol, su masa es 2,35 veces la masa de nuestra estrella, y la temperatura en su superficie es de unos 10.000 grados Kelvin (en la superficie visible del Sol es aproximadamente de 6.000 grados Kelvin). La luminosidad de Sirio es 25 veces superior a la del Sol.

Debido a la proximidad relativa de Sirio, su movimiento en la esfera celeste es notablemente visible en comparación con otras estrellas: en los últimos 2.000 años, su posición en el cielo ha cambiado aproximadamente 44 minutos de arco, lo que equivale a un diámetro y medio de la Luna llena. En su movimiento en la línea de visión hacia el observador, Sirio se acerca a nosotros a una velocidad de unos 8 kilómetros por segundo.

Sirio es una estrella doble, cuyo segundo componente es una enana blanca conocida como Sirio B. Esta tiene una luminosidad considerablemente menor, y por ello es difícil de observar junto al resplandor de Sirio.

¿Cuántas estrellas hay en el Universo?

En 2004, astrónomos australianos contaron todas las estrellas del Universo visible. Para ello, eligieron un cuadrado aleatorio del cielo, midieron su brillo, calcularon el número de estrellas según el brillo promedio y extrapolaron el resultado a toda la esfera celeste. En total, se obtuvieron 70 sextillones (7 seguido de 22 ceros) de estrellas. Esto es 10 veces más que el número de granos de arena en todos los desiertos y playas de la Tierra.

¿Cuál es la edad del Universo y en qué datos se basa esta estimación?

En 2003, utilizando una sonda espacial lanzada por la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EE. UU.) equipada con instrumentos especiales, se midió la temperatura de la radiación de fondo de microondas (radiación cósmica de fondo) con una precisión de una millonésima de grado. Los resultados de estas mediciones permitieron establecer que la edad del Universo es de 13.700 millones de años, y que la formación de la primera generación de estrellas comenzó unos 200 millones de años después del Big Bang.

¿Qué tan grande es nuestra Galaxia?

Nuestra Galaxia (la Vía Láctea) tiene una forma compleja, que en primera aproximación puede compararse con una gigantesca lente.

La mayor parte de la materia galáctica (estrellas, gas interestelar, polvo) ocupa un volumen en forma de lente con un diámetro de aproximadamente 100.000 años luz y un grosor en la parte central de unos 12.000 años luz. Otra parte de la materia galáctica (considerablemente menor) llena un volumen casi esférico con un radio de unos 50.000 años luz. Los centros de las componentes lenticular y esférica de la Galaxia coinciden.

Un gran viaje por los planetas del Sistema Solar

Viaje por la Vía Láctea