
Dans cet article, nous répondrons aux questions les plus courantes de l'humanité sur notre système solaire, la Galaxie et l'Univers. Mais d'abord, examinons la différence entre ces concepts.
Le système solaire est un système planétaire comprenant une étoile centrale — le Soleil, et tous les objets cosmiques naturels (planètes, astéroïdes, comètes), unis par une interaction gravitationnelle.
Galaxie — un système gravitationnellement lié d'étoiles, d'amas d'étoiles, de gaz interstellaire et de poussière, de matière noire, de planètes. Notre système solaire fait partie de la galaxie la Voie lactée.
Univers — c'est tout ce qui existe physiquement, la somme de l'espace, du temps et des formes variées de matière, telles que les planètes, les étoiles, les galaxies et les éléments de l'espace intergalactique. L'Univers est si vaste qu'il est difficile de se représenter sa taille et personne ne sait combien il est grand.
Quelle est la planète la plus chaude du système solaire ?
La planète la plus chaude du système solaire est Vénus. La température moyenne à sa surface est d'environ 470 degrés Celsius. Bien que Mercure soit plus proche du Soleil, il n'a pas d'atmosphère, et la chaleur de sa surface chauffée par le Soleil se dissipe sans obstacle dans l'espace cosmique environnant. Vénus possède une atmosphère dense qui retient la chaleur grâce à un puissant effet de serre.
Quelle planète du système solaire a les montagnes les plus hautes et les vallées les plus profondes ?
Dans les deux « catégories » mentionnées, le record dans le système solaire est détenu par Mars. Sur cette planète se trouve la plus grande montagne du système solaire — le volcan éteint Olympus Mons. Il a une hauteur d'environ 27 kilomètres et une largeur à la base de 520 kilomètres.
C'est aussi là que se trouve la vallée la plus profonde — le système de canyons de Valles Marineris. Elle s'étend sur près de 4 000 kilomètres de long, et sa profondeur varie de 2 à 7 kilomètres.
Quelles planètes du système solaire ont des anneaux et de quoi sont-ils composés ?
On sait aujourd'hui que toutes les quatre géantes gazeuses ont des anneaux : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les plus beaux et visibles anneaux appartiennent à Saturne. Ces formations sont composées de nombreux corps solides (de glace) réfléchissant la lumière solaire, de tailles allant du grain de sable à 20–30 mètres.
Malgré l'apparence imposante des anneaux, la quantité de matière qui les compose est extrêmement faible. Si l'on réunissait en un monolithe sphérique toute la matière des anneaux de Saturne, le diamètre de ce monolithe ne dépasserait pas 100 kilomètres.

En quel mois la Terre est-elle la plus proche du Soleil et en quel mois en est-elle la plus éloignée ?
Le point le plus proche du Soleil sur l'orbite de toute planète s'appelle le périhélie, et le point le plus éloigné — l'aphélie. Actuellement, notre planète passe par le périhélie entre le 2 et le 5 janvier, et par l'aphélie entre le 1er et le 5 juillet.
Par ailleurs, beaucoup sont surpris d'apprendre que la Terre est la plus proche de l'astre en janvier et la plus éloignée en juillet. Mais seuls les habitants de l'hémisphère Nord, où janvier est au milieu de l'hiver, peuvent être surpris. Dans l'hémisphère Sud, où vit seulement 10 % de la population terrestre, ce fait est peu surprenant, car le milieu de l'hiver y correspond à juillet.
Mais le changement des saisons (printemps, été, automne, hiver) n'a rien à voir avec la proximité de la Terre au Soleil. Et pourtant, de nombreuses personnes pensent encore cela.
La principale raison des saisons est l'inclinaison de l'axe de la Terre, et non la distance de notre planète par rapport au Soleil.
En fait, la Terre, en plus de tourner autour du Soleil, tourne autour d'un axe imaginaire (une ligne passant par les pôles Nord et Sud). Si l'axe de la Terre était perpendiculaire au plan de son orbite, il n'y aurait pas de saisons, et tous les jours seraient les mêmes. Sans inclinaison de l'axe, la durée du jour et de la nuit serait la même en tout point de la Terre, et le Soleil occuperait la même hauteur au-dessus de l'horizon toute l'année.
Mais l'axe de rotation de la Terre est incliné de 23,44° par rapport au plan de son orbite. Cela cause des changements saisonniers sur la surface de notre planète avec une période d'une année tropicale — 365,24 jours solaires.
Pourquoi Mercure n'a-t-elle pas de saisons ?
L'axe de rotation propre de Mercure est presque perpendiculaire au plan de son orbite, il n'y a donc pas de saisons au sens que nous connaissons sur Terre. Les rayons du Soleil frappent presque horizontalement les régions polaires de la planète, où règne un hiver éternel (les pôles ne sont pas totalement obscurs parce que le Soleil est bien plus grand que Mercure).
Mercure est la planète la plus proche de notre étoile brûlante. Cependant, les recherches sur Mercure laissent supposer qu'il pourrait y avoir des glaciers à ses pôles (la couche de glace pourrait atteindre deux mètres et être recouverte de poussière).
Quelle est la taille et l'âge du plus grand cratère météoritique à la surface de la Terre ?
Le plus grand de tous les cratères où des traces de matière météoritique ont été trouvées est le cratère de Barringer (Barringer Crater) en Arizona, aux États-Unis. Il s'agit d'une dépression bien conservée d'environ 1 200 mètres de diamètre et de 200 mètres de profondeur.
Ses bords s'élèvent d'environ 50 mètres au-dessus de la plaine environnante. On estime qu'au fil du temps, les bords ont perdu 15 à 20 mètres en raison de l'érosion naturelle.
Le cratère s'est formé il y a environ 50 000 ans après la chute d'une météorite de 50 mètres de diamètre, pesant 300 000 tonnes, et voyageant à une vitesse d'environ 50 000 km/h. L'explosion a eu une puissance équivalente à celle de 8 000 bombes atomiques similaires à celle larguée sur Hiroshima.
Grâce à sa bonne conservation, ce cratère est l'un des plus célèbres de la Terre. Il apparaît souvent dans les documentaires scientifiques, notamment sur Discovery et la BBC. Le cratère de Barringer est l'une des attractions de l'État de l'Arizona. Il attire chaque jour de nombreux touristes.
Au bord du cratère se trouve un musée, dont le livret officiel dit :
« Bien qu'il existe des traces d'impacts plus grands sur Terre, l'origine météoritique de ce cratère a été prouvée en premier, et il a conservé son aspect original mieux que tous les autres. »
Le cratère de Barringer a été reconnu comme l'endroit sur Terre ressemblant le plus au paysage lunaire, et c'est là que les astronautes se sont entraînés avant de partir pour la Lune.

Quelle est la taille du plus grand cratère météoritique connu dans le système solaire et où se trouve-t-il ?
Le plus grand cratère météoritique connu est Valhalla, situé sur Callisto, un satellite de Jupiter. Il présente une région centrale brillante d'environ 600 kilomètres de diamètre et un système de crêtes concentriques s'étendant jusqu'à 1 500 kilomètres du centre du cratère.
Les astéroïdes sont-ils dangereux ?
L'échelle de dangerosité des astéroïdes, adoptée par l'Union astronomique internationale, est graduée de 0 à 10. Un astéroïde reçoit la note zéro si son orbite croise celle de la Terre mais qu'il n'a aucune chance de collision. La note de dix est attribuée à un astéroïde dont la chute pourrait provoquer une catastrophe climatique mondiale.
Parmi les quelque 2 000 astéroïdes d'un kilomètre de diamètre ou plus qui croisent l'orbite de la Terre, tous sont notés « zéro ».
Pourquoi le ciel nocturne est-il sombre ?
Si l'Univers était infini dans l'espace et dans le temps, il y aurait une étoile dans chaque direction du regard. La surface entière du ciel nocturne devrait être d'une luminosité aveuglante, similaire à celle de la surface du Soleil. La contradiction de cette affirmation avec ce que nous observons réellement est connue sous le nom de paradoxe d'Olbers (ou paradoxe de Chéseaux-Olbers).
Le paradoxe d'Olbers, également connu sous le nom de paradoxe du ciel nocturne sombre, est un argument en astrophysique et en cosmologie physique qui affirme que l'obscurité du ciel nocturne est en contradiction avec l'hypothèse d'un Univers infini et éternel. L'obscurité du ciel nocturne est l'une des preuves d'un Univers dynamique, tel que le modèle du Big Bang.
Ce paradoxe ne peut être expliqué dans le cadre de la théorie d'un Univers stationnaire. Cependant, il est facilement résolu si l'on considère que l'Univers est apparu à la suite du Big Bang et qu'il est âgé de « seulement » 13,7 milliards d'années. Les objets les plus lointains que nous pouvons voir se trouvent à une distance maximale de 13,7 milliards d'années-lumière de nous, et la lumière de ces objets plus éloignés n'est tout simplement pas encore arrivée jusqu'à nous (la vitesse de la lumière, comme on le sait, n'est pas infinie et est de 300 000 kilomètres par seconde). C'est pourquoi le ciel nocturne est sombre.
Quelle est l'étoile la plus brillante ?
L'étoile la plus brillante du ciel nocturne est Alpha Canis Majoris, mieux connue sous le nom de Sirius (en grec, cela signifie scintillante). Cette étoile est visible depuis toutes les régions de la Terre, sauf dans les zones les plus septentrionales. Elle est située à une distance de 8,6 années-lumière du système solaire et est l'une des étoiles les plus proches de la Terre.
Le diamètre de Sirius est presque deux fois plus grand que celui du Soleil, sa masse est de 2,35 fois celle de notre étoile, et la température de sa surface est d'environ 10 000 degrés Kelvin (à la surface visible du Soleil, elle est d'environ 6 000 Kelvin). La luminosité de Sirius est 25 fois supérieure à celle du Soleil.
En raison de la proximité relative de Sirius, son déplacement sur la sphère céleste est bien plus perceptible que celui des autres étoiles : au cours des 2 000 dernières années, elle a changé de position d'environ 44 minutes d'arc, soit un diamètre et demi de la Lune en pleine lune. Dans son mouvement en direction de la ligne de visée de l'observateur, Sirius se rapproche de nous à une vitesse d'environ 8 kilomètres par seconde.
Sirius est une étoile binaire, le second composant étant une naine blanche connue sous le nom de Sirius B. Elle a une luminosité beaucoup plus faible et est donc difficile à distinguer à côté de la brillance de Sirius lui-même.

Sirius (en bas) et la constellation d'Orion (à droite). Les trois étoiles les plus brillantes sur cette image sont Sirius, Bételgeuse (en haut à droite) et Procyon (en haut à gauche), formant le Triangle d'hiver. | wikimedia.org
Combien d'étoiles y a-t-il dans l'Univers ?
En 2004, des astronomes australiens ont compté toutes les étoiles de l'Univers visible. Pour cela, ils ont choisi un carré aléatoire du ciel, mesuré sa luminosité, converti celle-ci en un nombre d'étoiles en fonction de la luminosité moyenne d'une étoile, et appliqué le résultat à toute la sphère céleste. Ils ont trouvé un total de 70 sextillions (7 avec 22 zéros) d'étoiles. C'est 10 fois plus que le nombre de grains de sable dans tous les déserts et sur toutes les plages de la Terre.
Quel est l'âge de l'Univers et sur quelle base est-il déterminé ?
En 2003, grâce à une sonde spatiale lancée par la NASA (Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace des États-Unis) et équipée d'instruments spéciaux, des mesures de la température du rayonnement de fond micro-ondes (reliques) ont été effectuées avec une précision au millionième de degré. Les résultats de ces mesures ont permis d'établir que l'âge de l'Univers est de 13,7 milliards d'années et que la formation de la première génération d'étoiles a commencé 200 millions d'années après le Big Bang.
Quelle est la taille de notre Galaxie ?
Notre Galaxie (la Voie lactée) a une forme complexe, qui peut être comparée à une lentille géante.
La majeure partie de la matière galactique (étoiles, gaz interstellaire, poussière) occupe un volume en forme de lentille d'environ 100 000 années-lumière de diamètre et d'une épaisseur d'environ 12 000 années-lumière dans la partie centrale. Une autre partie (beaucoup plus petite) de la matière galactique remplit un volume presque sphérique d'environ 50 000 années-lumière de rayon. Les centres des parties lenticulaire et sphérique de la Galaxie coïncident.
Grand voyage à travers les planètes du système solaire
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Voyage dans la Voie lactée
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