La viscache des plaines : un rongeur fascinant de la famille des chinchillidés

La viscache des plaines (Plains viscacha) est l'un des représentants les plus curieux de la famille des chinchillidés, vivant dans les pampas sud-américaines. Ces animaux impressionnent par leur adaptation à la vie dans les steppes arides, leur structure sociale complexe et leur apparence saisissante.

Habitat et répartition

Les viscache des plaines sont largement répandues dans les vastes plaines herbeuses (pampas) d'Argentine, et se trouvent également dans les régions voisines de la Bolivie et du Paraguay. Elles préfèrent les paysages ouverts et arides où elles peuvent se déplacer librement à la recherche de nourriture. Ces rongeurs sont des créatures extrêmement sociales, vivant en grandes colonies et construisant des terriers souterrains en forme de « villes », qui peuvent occuper de grandes surfaces.

Apparence et dimensions

La viscache des plaines ressemble extérieurement à un petit lapin avec de longues vibrisses et une queue touffue. Elle possède des pattes postérieures bien développées, qui lui permettent de se déplacer rapidement sur un terrain accidenté. Son pelage est généralement gris-brun ou jaunâtre, ce qui aide la viscache à se camoufler dans les plaines herbeuses ouvertes.

• Dimensions et dimorphisme sexuel. Une viscache des plaines adulte peut atteindre un poids de 6 kg, ce qui en fait l'une des espèces les plus grandes de sa famille. Les mâles sont nettement plus grands que les femelles, et dans une colonie, on peut rencontrer plusieurs femelles vivant avec un grand mâle dominant.
• Les « moustaches » caractéristiques des mâles. Un détail intéressant de l'apparence des mâles de la viscache des plaines est la présence de moustaches noires contrastées et de favoris rigides, particulièrement visibles sur le pelage plus clair du visage. Ces moustaches, en plus de donner aux viscaches un aspect « brut », peuvent également servir d'éléments de communication dans les interactions sociales.

Cette combinaison de vibrisses noires, de queue touffue et de pelage coloré rend la viscache des plaines facilement reconnaissable parmi les autres rongeurs de la famille des chinchillidés.

Mode de vie et comportement social

Une des caractéristiques les plus intéressantes de ces animaux est leur structure sociale complexe. Les viscaches des plaines forment de grandes colonies pouvant compter plusieurs dizaines d'individus. Elles construisent des systèmes étendus de tunnels et de terriers qui offrent une protection contre les prédateurs et les conditions climatiques défavorables.

• Les terriers comportent de nombreuses chambres pour le repos et le stockage de nourriture.
• Dans une colonie, le mâle dominant est très actif dans la défense du territoire, repoussant les concurrents et protégeant les femelles.
• Au sein du groupe, les viscaches établissent des relations de « bon voisinage » : les animaux nettoient souvent la fourrure des uns et des autres et protègent ensemble leur progéniture.

Alimentation

Les viscaches sont des rongeurs herbivores, dont l'alimentation principale est composée d'herbes, de graines, de feuilles et de racines. Grâce à leur capacité à consommer des plantes dures et sèches, ces animaux peuvent se passer d'eau pendant de longues périodes, en extrayant une quantité suffisante d'humidité de leur nourriture. Cependant, dans les régions arides, les viscaches cherchent à s'établir près des points d'eau saisonniers ou des lits de rivières asséchées.

Reproduction

La reproduction chez les viscaches des plaines a lieu, en règle générale, une à deux fois par an. Après une période de gestation relativement courte (environ 140 jours), la femelle donne naissance à un ou deux petits. Les viscaches nouveau-nées naissent avec un pelage bien développé et peuvent pratiquement immédiatement suivre leur mère. Néanmoins, elles passent les premières semaines dans les terriers pour éviter les prédateurs.

Faits intéressants

1. « Villes » sociales. Les systèmes de terriers des viscaches des plaines peuvent être si vastes et bien renforcés qu'ils ont été observés comme abris par d'autres espèces animales (comme les tatous).
2. Puissance impressionnante des dents. Comme beaucoup de rongeurs, les viscaches possèdent des incisives solides qui poussent tout au long de leur vie. Cela leur permet de mâcher même les tiges dures des herbes.
3. Nuisibles ou sauveurs ? Les terres agricoles souffrent souvent des excavations des viscaches, ce qui pousse les agriculteurs à les considérer comme nuisibles. Cependant, en détruisant la couche supérieure du sol, les viscaches favorisent en même temps l'aération naturelle du sol et la dispersion des graines, aidant ainsi à la restauration de l'écosystème.

La viscache des plaines au zoo de Zie à Volkel, Pays-Bas