Cajueiro de Pirangi: een gigantische boom-bos in Brazilië

In Brazilië, in de regio Pirangi do Norte aan de kust van de staat Rio Grande do Norte, groeit een unieke cashewboom die bekendstaat als Cajueiro de Pirangi — de cashewboom van Pirangi. Hij beslaat een oppervlakte van ongeveer 8.500 vierkante meter, wat ongeveer overeenkomt met de grootte van een voetbalveld en qua oppervlakte gelijkstaat aan 70 gewone cashewbomen.

De cashewboom van Pirangi heeft zich zo wijd uitgespreid dat hij van buitenaf op een heel bos lijkt, hoewel het in werkelijkheid één enkel organisme is. Zijn takken strekken zich tientallen meters uit vanaf de centrale stam en vormen een dicht groen bladerdak. Het is dan ook geen wonder dat deze boom een bekende bezienswaardigheid is geworden die veel toeristen aantrekt.

Interessant weetje

In 1994 werd de cashewboom van Pirangi opgenomen in het Guinness Book of Records als de grootste cashewboom ter wereld, en sindsdien blijft hij een van de meest verbazingwekkende natuurlijke bezienswaardigheden van Brazilië.

Volgens lokale legendes werd de gigantische cashewboom al in 1888 geplant door een plaatselijke visser genaamd Luís Ignácio de Oliveira. De exacte leeftijd van de boom is niet vastgesteld: sommigen zien hem als een eenvoudige honderdjarige, terwijl anderen menen dat zijn ongewone groei wijst op een leeftijd van enkele honderden of zelfs duizenden jaren.

Hoe dan ook, de boom levert jaarlijks een overvloedige oogst op. Naar schatting worden er per seizoen tienduizenden sappige cashewvruchten geoogst — ongeveer 70–80 duizend vruchten per jaar (ongeveer 2,5 ton noten).

De rijping vindt plaats in de Braziliaanse zomer (ongeveer van november tot januari), en toeristen mogen vrij gevallen vruchten oprapen — ze worden niet verkocht, maar aan bezoekers als een natuur cadeau aangeboden.

Waarom de boom in een bos veranderde

De gigantische omvang van de boom wordt verklaard door een zeldzame genetische afwijking. Bij gewone cashewbomen groeien de takken omhoog, maar bij de cashewboom van Pirangi groeien ze zijwaarts. Terwijl ze horizontaal uitbreiden, buigen de zware takken geleidelijk onder hun eigen gewicht en zakken naar de grond. En hier treedt een tweede afwijking op: zodra een tak de bodem raakt, vormt hij wortels en groeit hij weer omhoog, alsof het al de stam van een nieuwe boom is. Deze cyclus herhaalt zich steeds opnieuw, waardoor het lijkt alsof er naast elkaar een heel bos cashewbomen groeit.

In werkelijkheid is het één organisme, waarvan alle delen met elkaar verbonden zijn door een gemeenschappelijk wortelstelsel. Interessant is dat er binnen het park ook nog een tweede (gewone) cashewboom groeit, die iets eerder dan de reus is geplant — maar 95 % van het hele terrein wordt ingenomen door juist de afwijkende cashewreus.

De hoofdstam van de recordboom splitst zich in vijf grote takken. Vier daarvan zijn “gemuteerd” — dat wil zeggen, ze hebben het beschreven vermogen om te wortelen — en juist zij hebben het enorme netwerk van stammen en takken van de reus voortgebracht. Slechts één tak gedraagt zich normaal en is gestopt met groeien toen hij de grond raakte. Deze “bescheiden” tak wordt door de plaatselijke bewoners gekscherend “Salário Mínimo” genoemd — wat “minimumloon” betekent.

De gewortelde zijtakken leveren extra wortels voor de voeding van de boom, maar ze gaan niet diep de grond in — doorgaans slechts 1–2 meter. Tegelijkertijd heeft de hoofdstam een wortel gevormd die ongeveer 20–25 meter naar beneden reikt, waardoor het hele uitgegroeide “bos” alsnog cruciaal afhankelijk blijft van de centrale stam.

Een dergelijke “fytoteratologische” afwijking (zoals agronomen haar noemden, van de Griekse woorden “plant” + “misvormd”) komt uiterst zelden voor en heeft een gewone cashewboom in een natuurfenomeen veranderd.

Biologen menen dat de boom, als er geen belemmeringen waren, zou kunnen uitgroeien tot 30–40 duizend vierkante meter — dus een gebied van meerdere hectaren beslaan. In de praktijk is zo’n ongeremde groei echter onmogelijk: het park met de cashewreus wordt omgeven door wegen en woonwijken, die zijn verdere verspreiding beperken.

Toeristische bezienswaardigheid

Tegenwoordig wordt de cashewboom van Pirangi door de staat beschermd en is hij omgevormd tot een klein park. Elk jaar komen hier duizenden toeristen om dit natuurwonder te zien.

Voor bezoekers zijn er direct onder de takken van de boom loopvlonders aangelegd, zodat men door de uitgegroeide cashew kan wandelen alsof het een bos is. In het midden van het bladerdak is een speciaal uitkijkplatform ingericht — een kleine toren van waaraf een panoramisch uitzicht opent op het hele netwerk van takken en op de Atlantische kust.

Lokale gidsen vertellen bezoekers de geschiedenis van de boom en leggen zijn bijzonderheden uit. In het oogstseizoen mag iedereen een gevallen cashewvrucht van de grond oprapen — het felgele, sappige “cashew­appel” — en deze zelfs proeven.

Bij de ingang van het park ligt een laan met souvenirwinkeltjes: hier worden vers geroosterde cashewnoten, handwerk van lokale ambachtslieden en allerlei souvenirs voor toeristen verkocht. Op de boog bij de ingang prijkt trots de tekst “O Maior Cajueiro do Mundo” — “De grootste cashewboom ter wereld”.

Om de boom en het park te onderhouden is er een kleine toegangsprijs ingevoerd (de opbrengst gaat naar het onderhoud van het terrein). Interessant is dat er in het park onlangs zelfs een moderne service is verschenen — gratis wifi onder het bladerdak, zodat bezoekers hun indrukken meteen online kunnen delen.

De enorme cashewboom is een symbool van deze streek geworden: langs de snelweg richting de boom staan wegwijzers in de vorm van een cashewnoot, en een van de lokale merken cachaça (de nationale alcoholische drank) brengt een speciale variant met cashewsmaak uit. Zowel het strand van Pirangi als de reusachtige boom passen perfect in de toeristische industrie van de regio en hebben de wereldwijde bekendheid ervan vergroot.

Het probleem van groei en snoei

De snelle groei van de cashewreus veroorzaakt ook problemen voor de lokale bewoners. Na verloop van tijd begonnen de takken van de boom buiten de grenzen van het park te groeien. Enerzijds begrijpt iedereen dat de “groene recordhouder” beschermd moet worden — hij behoort immers tot de belangrijkste toeristische attracties van de staat. Anderzijds begonnen de uitgroeiende takken boven de nabijgelegen wegen en gebouwen te hangen. In het bijzonder is de gigantische cashewboom tot vlak bij de snelweg Rota do Sol (“Zonroute”) gegroeid, die naar de zuidelijke stranden leidt, en tijdens de spits veroorzaakte zijn uitgestrekte kruin verkeersopstoppingen. Bovendien vrezen de bewoners van nabijgelegen huizen dat de zich verspreidende takken op den duur hun gebouwen kunnen beschadigen. Er ontstond een twistpunt: moet de boom worden gesnoeid?

De meningen van de lokale bevolking zijn verdeeld. Sommige bewoners en stadsambtenaren pleiten voor snoei: volgens hen zou dit de weg vrijmaken, files voorkomen en de omliggende huizen veiliger maken. Anderen zijn er echter fel tegen, want niemand weet hoe de cashewboom op zo’n ingreep zou reageren. Er bestaat een risico dat het verstoren van zijn structuur tot ziekten of zelfs de dood van de boom kan leiden — een verlies zowel voor de natuur als voor het toerisme.

De discussie hierover duurt al jaren. De autoriteiten proberen een compromis te vinden: zo werd er in 2012 langs de snelweg een speciale ondersteunende constructie (portaal) geplaatst die de overhangende takken ondersteunt zodat ze het verkeer niet hinderen. Voorlopig is directe snoei vermeden, en de cashewreus blijft groeien binnen de grenzen van het park.

Hoe dit natuurwonder te zien

De cashewboom van Pirangi bevindt zich in de gemeente Parnamirim, ongeveer 12 kilometer ten zuiden van Natal, de hoofdstad van de staat Rio Grande do Norte. De boom is dagelijks geopend voor bezoekers van 7:30 tot 17:30 uur. De beste tijd om te bezoeken is van december tot maart, wanneer de boom vrucht draagt en men de verse cashewvruchten kan proeven.

Voor wie de boom niet persoonlijk kan bezoeken, zijn er video’s en virtuele rondleidingen beschikbaar waarmee men dit natuurwonder in al zijn pracht kan zien. Aan het einde van het artikel vind je videoreportages die de indrukwekkende omvang van deze bijzondere boom tonen.

Het geschil over de titel van de grootste cashewboom

De status van de cashewboom van Pirangi als wereldrecordhouder is ter discussie komen te staan. In een andere Braziliaanse staat — Piauí, aan de kust van de gemeente Cajueiro da Praia — groeit nog een gigantische cashewboom die de lokale bevolking Cajueiro-Rei (“Koninklijke cashewboom”) noemt.

De inwoners van Piauí beweren dat hun boom in feite groter is dan de beroemde cashewboom van Rio Grande do Norte. In 2015–2016 werd een wetenschappelijke expeditie georganiseerd: specialisten van de Universiteit van Piauí maten zorgvuldig de kroonoppervlakte van de concurrent en voerden zelfs een genetisch onderzoek uit om te bevestigen dat het uitgebreide bos één boom is en niet meerdere samengegroeide bomen.

De resultaten van het onderzoek verrasten velen: de oppervlakte van de boom in Piauí bleek ongeveer 8.800 m² te zijn, dus ongeveer 300 m² meer dan die van de cashewboom van Pirangi. Bovendien wordt de leeftijd van de kandidaat geschat op ongeveer 200 jaar (hij groeide uit één enkel zaadje aan het begin van de 19e eeuw), wat aanzienlijk ouder is dan de ongeveer honderdjarige boom aan het strand van Pirangi.

Officieel blijft de titel van de grootste cashewboom ter wereld vooralsnog bij de Cajueiro de Pirangi — in het Guinness Book of Records staat nog steeds deze vermeld. De autoriteiten van de staat Piauí zijn er echter van overtuigd dat dit slechts een kwestie van tijd is. De staatssecretaris van Toerisme van Piauí, Flávio Nogueira, verklaarde dat zij na het verkrijgen van wetenschappelijk bewijs een aanvraag zullen indienen bij Guinness World Records om het vorige record aan te vechten. Volgens hem zal het behalen van de titel een stroom toeristen naar de regio trekken en de economie stimuleren, dus zijn ze vastbesloten.

In oktober 2017 werden de resultaten van het onderzoek naar de boom in Piauí gepubliceerd in een internationaal wetenschappelijk tijdschrift, en de boom zelf kreeg beschermde status en wordt actief voorbereid op wereldwijde bekendheid.

Tegenwoordig is de Cajueiro-Rei in Piauí al een populaire toeristische attractie, zelfs zonder formele erkenning als recordhouder. De lokale bevolking behandelt hun reus met zorg: al in 2013 werd de boom uitgeroepen tot natuurlijk en toeristisch erfgoed van de gemeente. Onder de kroon van de “koninklijke” cashewboom zijn ecologische paden met gidsen aangelegd, en bij de ingang is een informatiecentrum voor bezoekers geopend.

De oppervlakte van de boom wordt momenteel geschat op ongeveer 8.830–8.834 m², en jaarlijks produceert hij tot 90 duizend cashewvruchten — iets meer dan zijn “collega” in Rio Grande do Norte. De geoogste vruchten worden door lokale producenten gebruikt om traditionele dranken te maken, zoals cajuína — een natuurlijke heldere drank van cashewvruchten —, en de noten worden na het roosteren verkocht. Zo levert de cashewreus van Piauí, zelfs zonder officiële wereldtitel, al voordeel op voor mensen en natuur.

Ondanks het geschil over de titel zijn beide Braziliaanse cashewbomen — de Cajueiro de Pirangi in Rio Grande do Norte en de Cajueiro-Rei in Piauí — prachtige creaties van de natuur. Hun unieke groei, indrukwekkende omvang en overvloedige oogst maken ze tot ware levende bezienswaardigheden.

En voor ons, de toeschouwers, is het misschien niet zo belangrijk welke van de twee enkele honderden meters groter is: veel belangrijker is het wonder zelf — de mogelijkheid om onder de kruin van de grootste cashewboom ter wereld te wandelen, je een deel te voelen van dit sprookjesachtige bos en het eindeloze wonder van de natuur te bewonderen.

Cajueiro de Pirangi — de grootste cashewboom ter wereld

De Koninklijke Cashewboom — kandidaat voor de titel “de grootste cashewboom ter wereld”