Quelles plantes produisent la majeure partie de l’oxygène sur Terre

Depuis notre enfance, on nous apprend que les forêts sont les « poumons » de la planète. On nous dit que ce sont les arbres qui produisent la majeure partie de l’oxygène sur Terre. Pourtant, ce n’est pas tout à fait vrai. Oui, les plantes vertes produisent effectivement de l’oxygène grâce à la photosynthèse (en absorbant le dioxyde de carbone et en libérant de l’oxygène), mais les forêts ne sont en réalité pas la principale source de ce gaz vital.

Les forêts produisent de l’oxygène, mais le consomment aussi

Selon les estimations des scientifiques, toutes les plantes de la planète libèrent environ 150 milliards de tonnes d’oxygène chaque année. Cela semble suffisant, mais environ 60 % de ce volume est immédiatement consommé par les processus de décomposition et d’oxydation — la dégradation des feuilles mortes, des plantes et animaux morts. Le reste est utilisé pour la respiration des êtres vivants.

Prenons, par exemple, les forêts tropicales. Ce sont parmi les écosystèmes les plus riches et actifs de la planète — à chaque instant, quelque chose y respire ou se décompose. Ces forêts produisent effectivement beaucoup d’oxygène, mais en consomment tout autant. En réalité, elles produisent exactement ce dont elles ont besoin.

Dans les forêts tempérées (comme les forêts de conifères), la situation est un peu meilleure — la biodiversité y est plus faible, et une partie de l’oxygène peut atteindre l’atmosphère. Mais même elles ne peuvent être considérées comme les principales sources d’oxygène pour l’humanité.

Qui produit alors l’oxygène ?

La réponse pourrait surprendre : les principaux producteurs d’oxygène sur Terre ne sont pas les arbres, mais les algues microscopiques qui vivent dans les mers et les océans. Il s’agit du phytoplancton — de minuscules organismes flottant dans la colonne d’eau. Ils jouent un rôle clé dans le maintien de la vie sur toute la planète.

Les algues microscopiques : la principale source d’oxygène

Malgré leur taille, le phytoplancton produit plus d’oxygène que toutes les forêts et plantes terrestres réunies. Il est composé d’algues vertes unicellulaires et de cyanobactéries (algues bleu-vert) qui peuplent massivement les océans du monde entier.

L’un des représentants les plus étonnants est Prochlorococcus, la plus petite cellule photosynthétique de la Terre. Ce micro-organisme pourrait produire jusqu’à 20 % de tout l’oxygène de la biosphère. C’est plus que l’ensemble des forêts tropicales de la planète — et ce n’est qu’une seule espèce parmi tant d’autres dans le phytoplancton !

Pourquoi les algues marines sont-elles si efficaces ? Parce que le phytoplancton produit bien plus d’oxygène qu’il n’en consomme. On estime que, globalement, le phytoplancton océanique produit environ 10 fois plus d’oxygène qu’il n’en a besoin pour sa propre respiration. De plus, la décomposition de la matière organique dans l’eau de mer consomme beaucoup moins d’oxygène que sur terre. En conséquence, environ 40 % de l’oxygène produit par le phytoplancton ne sont pas consommés sur place, mais s’échappent dans l’atmosphère — et sont dispersés par les vents à travers toute la planète.

Grâce aux algues marines, le monde entier respire

Le phytoplancton est un héros silencieux et invisible. Grâce à lui, l’air s’enrichit en oxygène même dans les endroits où il n’y a pas de végétation : dans les déserts, les montagnes, les plateaux glacés et les mégapoles. Sans lui, la vie sur Terre ne pourrait tout simplement pas exister telle que nous la connaissons.

Il nourrit non seulement les océans, mais assure aussi la respiration de milliards d’êtres vivants sur la terre ferme — y compris nous.

Pourquoi est-ce important ?

Comprendre ce système change notre regard sur la nature. En protégeant les forêts, nous ne devons pas oublier les océans. Même les algues microscopiques jouent un rôle essentiel dans la vie de la planète. C’est pourquoi la protection du milieu marin et de ses habitants est tout aussi cruciale que celle des forêts.

Chaque écosystème sur Terre a son rôle à jouer. Et c’est notre attention et notre soin envers la nature qui déterminent la santé de toute la planète.