Le pin de Mathusalem est le plus vieil arbre du monde

Méthusalem (Methuselah) — l'arbre le plus ancien de notre planète. L'estimation approximative du temps de germination de la graine dont cet arbre est issu est 2831 avant notre ère (ainsi, en 2024, l'âge approximatif de l'arbre est de 4 854 ans).

En termes scientifiques, cet arbre est le plus ancien organisme non clonal vivant sur Terre connu de la science. L'arbre Méthusalem est un spécimen de Pin à cônes grêles intermontagnard (Pinus longaeva).

Pourquoi est-il important de mentionner ici le mot « non clonal » ? Il existe des plantes plus anciennes qui sont des colonies clonales. La plupart des plantes ligneuses forment des colonies clonales grâce à des racines étendues qui émettent de nouvelles pousses à intervalles réguliers.

Par exemple, le bosquet de peupliers Pando aux États-Unis, composé de 47 000 arbres de Peuplier faux-tremble, existe depuis 80 000 ans (lisez-en plus dans notre article « L'arbre Pando — l'organisme vivant le plus lourd »). Et l'âge de la prairie sous-marine de Posidonia oceanica (communément connue sous le nom d'herbe de Neptune) en Méditerranée est d'environ 100 000 ans.

Le Pin à cônes grêles intermontagnard est répandu en Amérique du Nord. Il pousse partout dans les montagnes des États de l'Utah, du Nevada, dans l'est de la Californie, du Colorado, de l'Arizona et du Nouveau-Mexique. Ces arbres ont un tronc noueux et chétif, surtout ceux qui poussent à haute altitude. Cependant, le Pin à cônes grêles intermontagnard est caractérisé par une très longue durée de vie — jusqu'à plusieurs millénaires.

L'arbre Méthusalem pousse à une altitude de 2 900 à 3 000 mètres au-dessus du niveau de la mer dans le « Bosquet de Méthusalem » dans la vieille forêt de pins Bristlecone de la Forêt nationale d'Inyo, à l'est de la Californie (États-Unis). L'emplacement exact de cet arbre dans le bosquet est un secret gardé par le Service forestier des États-Unis. L'emplacement précis de l'arbre n'est pas divulgué pour éviter le vandalisme.

Le Pin à cônes grêles intermontagnard que vous avez vu sur la photo ci-dessus est bien situé dans le Bosquet de Méthusalem, mais il est peu probable que ce soit le fameux Méthusalem. Une chose est certaine — cet arbre a un aspect fantastique !

 

Faits intéressants sur des arbres encore plus anciens

• Le pin Méthusalem a été découvert en 1953 par le botaniste Edmund Schulman. En 1958, un article à ce sujet a été publié dans le magazine National Geographic. Mais dix ans plus tard, un arbre plus ancien de la même espèce a été découvert.
• En 1963, Donald Curry, jeune doctorant de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a découvert sur la montagne Wheeler Peak (Nevada, États-Unis) un arbre dont l'âge était estimé à environ 4 862 ans. Il a nommé cet arbre Prométhée, bien qu'il soit également connu sous le nom de WPN-114. La désignation WPN-114 signifie que c'était le 114^e arbre que Donald Curry a étudié dans le comté de White Pine, au Nevada.

  L'arbre mort a été abattu en 1964 par le personnel du Service forestier des États-Unis et divisé en parties envoyées à différents endroits pour la recherche, bien qu'à l'époque, son âge record n'était pas encore connu. On pense que l'abattage de Prométhée a joué un rôle important dans le mouvement pour la protection à la fois de l'espèce Pinus longaeva et de la faune et la flore de la montagne Wheeler Peak et des zones environnantes.

  Initialement, Curry a estimé que l'arbre avait au moins 4 844 ans. Quelques années plus tard, ce chiffre a été porté à 4 862 par Donald Graybill du Laboratoire de recherche sur les anneaux de croissance de l'Université de l'Arizona. Bien que les débats sur l'âge de cet arbre se poursuivent, de nombreux scientifiques pensent que Prométhée pourrait être encore plus vieux — plus de 5 100 ans.

• Pendant longtemps, les arbres reconnus officiellement les plus anciens étaient l'arbre Prométhée, abattu en 1964, et le plus ancien pin vivant Méthusalem, auquel cet article est consacré. Un arbre encore plus ancien a été trouvé dans les Montagnes Blanches de Californie. Les mesures de Tom Harlan, chercheur au Laboratoire de recherche sur les anneaux de croissance de l'Université de l'Arizona, ont montré qu'il avait 5 062 ans en 2010.

  Cependant, l'échantillon de cet arbre a été gardé secret par Tom Harlan. Harlan est décédé en 2013, et ni l'arbre ni le cœur qu'il a étudié n'ont été retrouvés, ce qui rend impossible la confirmation de l'âge ou de l'existence de cet arbre.

 

À la recherche de l'arbre le plus ancien