El pino Matusalén es el árbol más antiguo del mundo

Matusalén (Methuselah) — el árbol más antiguo de nuestro planeta. La estimación aproximada del tiempo de germinación de la semilla de la que creció este árbol es del año 2831 a.C. (así, al 2024, la edad aproximada del árbol es de 4.854 años).

En términos científicos, este árbol es el organismo no clonal más antiguo conocido en la Tierra. El árbol Matusalén es un ejemplar de Pino longevo (Pinus longaeva).

¿Por qué es importante mencionar la palabra «no clonal» aquí? Existen plantas más longevas que son colonias clonales. La mayoría de las plantas leñosas forman colonias clonales a través de raíces extensas que, a intervalos determinados, producen nuevos brotes.

Por ejemplo, el bosque de álamos de Pando en EE.UU., compuesto por 47.000 álamos temblones, ha estado creciendo durante 80.000 años (lea más en nuestro artículo «El árbol de Pando: el organismo vivo más pesado»). Y la edad del prado submarino de la planta marina Posidonia oceanica (ampliamente conocida como hierba de Neptuno) en el Mar Mediterráneo es de aproximadamente 100.000 años.

El Pino longevo se encuentra en América del Norte. Crece en todas partes, en las altas montañas de los estados de Utah, Nevada, en la parte oriental de California, Colorado, Arizona y Nuevo México. Estos árboles tienen un tronco retorcido y achaparrado, especialmente aquellos que crecen a grandes alturas. Sin embargo, el Pino longevo se caracteriza por una vida extremadamente larga, de hasta varios milenios.

El árbol Matusalén crece a una altitud de entre 2.900 y 3.000 metros sobre el nivel del mar en el «Bosque de Matusalén» en el antiguo bosque de pinos de Bristlecone en el Bosque Nacional de Inyo, en el este del estado de California (EE.UU.). La ubicación exacta de este árbol en el bosque es un secreto protegido por el Servicio Forestal de EE.UU. La ubicación exacta del árbol no se divulga para evitar el vandalismo.

El Pino longevo que has visto en la foto anterior está realmente ubicado en el Bosque de Matusalén, aunque es poco probable que sea el famoso Matusalén. ¡Lo que es seguro es que este árbol luce fantástico!

Datos interesantes sobre árboles más antiguos

• El Pino Matusalén fue descubierto en 1953 por el botánico Edmund Schulman. En 1958, se publicó un artículo sobre él en la revista National Geographic. Pero diez años después se descubrió un árbol aún más antiguo de la misma especie.
• En 1963, Donald Curry, un joven estudiante de posgrado de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, descubrió en la montaña Wheeler Peak (estado de Nevada, EE.UU.) un árbol cuya edad era de aproximadamente 4.862 años. Llamó a este árbol Prometeo, aunque también se lo conoce como WPN-114. La designación WPN-114 significa que este era el 114° árbol que Donald Curry investigó en el condado de White Pine en Nevada.

  El árbol seco fue cortado en 1964 por el personal del Servicio Forestal de EE.UU. y dividido en partes, que fueron enviadas a diferentes lugares para su investigación, aunque en ese momento no se conocía su edad récord. Se consideraba que la tala de Prometeo había sido un factor importante en el movimiento para proteger tanto la especie de árboles Pinus longaeva como la fauna y flora de la montaña Wheeler Peak y las áreas adyacentes.

  Inicialmente, Curry calculó que el árbol tenía al menos 4.844 años. Varios años después, este número se aumentó a 4.862 por Donald Graybill del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona. Aunque las disputas sobre la antigüedad de este árbol continúan, muchos científicos creen que Prometeo puede ser aún más antiguo, de más de 5.100 años.

• Durante mucho tiempo, oficialmente se reconoció a Prometeo, el árbol talado en 1964, y al Pino Matusalén vivo más antiguo, al que está dedicada este artículo. En las Montañas Blancas de California se encontró un árbol aún más antiguo. Las mediciones de Tom Harlan, investigador del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, mostraron que tenía 5.062 años a partir de 2010.

  Sin embargo, la muestra de este árbol Tom Harlan la mantuvo en secreto. Harlan falleció en 2013, y ni el árbol ni el núcleo que estudió fueron encontrados, lo que hace imposible confirmar la edad o la existencia de este árbol.

En busca del árbol más viejo