¿Qué plantas producen la mayor parte del oxígeno en la Tierra?

Desde la infancia escuchamos que los bosques son los “pulmones” del planeta. Nos dicen que los árboles producen la mayor parte del oxígeno en la Tierra. Sin embargo, esto no es del todo cierto. Sí, las plantas verdes realmente generan oxígeno durante la fotosíntesis (absorbiendo dióxido de carbono y liberando oxígeno), pero los bosques no son la fuente principal de este gas vital.

Los bosques producen oxígeno, pero también lo consumen

Según los cálculos científicos, todas las plantas del planeta liberan alrededor de 150 mil millones de toneladas de oxígeno cada año. Podría parecer suficiente con margen. Pero aproximadamente el 60% de este volumen se consume de inmediato en procesos de descomposición y oxidación, como la descomposición de hojas caídas, plantas muertas y animales. El resto se utiliza en la respiración de los seres vivos.

Tomemos como ejemplo los bosques tropicales. Son algunos de los ecosistemas más vivos y densos del planeta: a cada paso algo respira o se descompone. Estos bosques sí producen mucho oxígeno, pero al mismo tiempo consumen enormes cantidades. En esencia, generan exactamente lo que necesitan para sí mismos.

En los bosques de zonas templadas (como los de coníferas), la situación es un poco mejor: el nivel de biodiversidad es más bajo, y parte del oxígeno puede llegar a la atmósfera. Pero incluso ellos no pueden considerarse los principales proveedores de oxígeno para toda la humanidad.

¿Quién produce entonces el oxígeno?

La respuesta puede sorprender: los principales productores de oxígeno en la Tierra no son los árboles, sino las algas microscópicas que habitan en mares y océanos. Se trata del fitoplancton, organismos diminutos que flotan en la columna de agua. Desempeñan un papel clave en el mantenimiento de la vida en todo el planeta.

Las algas microscópicas: la fuente principal de oxígeno

A pesar de su tamaño, el fitoplancton produce más oxígeno que todos los bosques y plantas terrestres juntos. Está compuesto por algas verdes unicelulares y cianobacterias (algas verdeazuladas), que se encuentran en grandes cantidades en todos los océanos del mundo.

Uno de los representantes más asombrosos es el Prochlorococcus, la célula fotosintética más pequeña del planeta. Se estima que este organismo microscópico puede generar hasta el 20% de todo el oxígeno de la biosfera. Eso es más de lo que producen todos los bosques tropicales del planeta — ¡y eso que es solo una de las muchas especies de fitoplancton!

¿Por qué son tan eficaces las algas marinas? Porque el fitoplancton produce mucho más oxígeno del que necesita para respirar. Se estima que, en conjunto, el fitoplancton oceánico genera aproximadamente 10 veces más oxígeno del que utiliza para su propia respiración. Además, en el agua de mar, la descomposición de materia orgánica consume mucho menos oxígeno que en tierra firme. Como resultado, alrededor del 40% del oxígeno producido por el fitoplancton no se consume en el lugar, sino que se libera a la atmósfera y se dispersa por todo el planeta gracias al viento.

Gracias a las algas marinas respira todo el mundo

El fitoplancton es un héroe silencioso e invisible. Gracias a su actividad, el aire se enriquece con oxígeno incluso en los rincones del planeta donde no hay vegetación: desiertos, montañas, plataformas de hielo y megalópolis. Sin él, la vida en la Tierra no podría existir tal como la conocemos.

No solo alimenta a los océanos, sino que también proporciona oxígeno a miles de millones de seres en tierra firme — incluidos nosotros.

¿Por qué es importante?

Comprender este sistema cambia nuestra perspectiva sobre la naturaleza. Al cuidar los bosques, no debemos olvidar los océanos. Incluso las algas microscópicas desempeñan un papel crucial en la vida del planeta. Por eso, la protección del entorno marino y de sus habitantes es tan importante como la conservación de los bosques.

Cada ecosistema en la Tierra cumple una función. Y de nuestra atención y cuidado depende la salud de todo el planeta.