Vilka växter producerar den största mängden syre på jorden

Vi har hört sedan barndomen att skogar är planetens ”lungor”. Man berättar för oss att det är träden som producerar största delen av syret på jorden. Men det stämmer inte riktigt. Visst producerar gröna växter syre genom fotosyntesen (de absorberar koldioxid och släpper ut syre), men skogarna är långt ifrån den främsta källan till denna livsviktiga gas.

Skogar producerar syre, men förbrukar det själva

Enligt forskare släpper alla växter på jorden årligen ut cirka 150 miljarder ton syre. Det låter som om det borde vara mer än tillräckligt. Men omkring 60 % av denna mängd går omedelbart åt till förruttnelse och oxidation – nedbrytning av fallna löv, döda växter och djur. Resten förbrukas i andningsprocesser hos levande organismer.

Ta till exempel regnskogarna. De är några av de mest levande och dynamiska ekosystemen på jorden – överallt andas någon eller bryts ner. Sådana skogar producerar mycket syre, men förbrukar också enorma mängder. I praktiken producerar de precis så mycket som de själva behöver.

I tempererade skogar (som barrskogar) är situationen något bättre – biodiversiteten är lägre och en del av syret kan nå atmosfären. Men inte ens dessa kan betraktas som de främsta leverantörerna av syre för mänskligheten.

Vem producerar då syret?

Svaret kan förvåna: de främsta producenterna av syre på jorden är inte träd, utan mikroskopiska alger som lever i haven och oceanerna. Vi talar om fytoplankton – pyttesmå organismer som flyter i vattenmassorna. De spelar en avgörande roll för livet på hela planeten.

Mikroskopiska alger: den främsta syrekällan

Trots sin litenhet producerar fytoplankton mer syre än alla skogar och landväxter tillsammans. De består bland annat av encelliga gröna alger och cyanobakterier (blågröna alger) som finns i enorma mängder över hela världshaven.

En av de mest fascinerande arterna är Prochlorococcus, den minsta fotosyntetiska cellen på jorden. Denna mikroskopiska organism kan enligt uppskattningar producera upp till 20 % av allt syre i biosfären. Det är mer än alla jordens regnskogar tillsammans – och det är bara en enda art av fytoplankton!

Varför är marina alger så effektiva? Det beror på att fytoplankton producerar mycket mer syre än de själva förbrukar. Det uppskattas att fytoplankton i haven producerar ungefär tio gånger mer syre än de behöver för sin egen andning. Dessutom kräver nedbrytning av organiskt material i havsvatten betydligt mindre syre än på land. Som resultatet förbrukas cirka 40 % av syret som produceras av fytoplankton inte direkt utan släpps ut i atmosfären – och sprids av vindarna över hela planeten.

Tack vare marina alger kan hela världen andas

Fytoplankton är en tyst, osynlig hjälte. Tack vare dess arbete blir luften rik på syre även i delar av planeten där det inte finns någon grön växtlighet: öknar, berg, ishyllor och storstäder. Utan dem skulle livet på jorden inte kunna existera som det gör idag.

De ger näring åt haven – men också syre till miljarder varelser på land, inklusive oss själva.

Varför är detta viktigt?

Att förstå detta system förändrar vårt synsätt på naturen. När vi tar hand om skogarna får vi inte glömma haven. Även mikroskopiska alger spelar en avgörande roll i planetens liv. Därför är skyddet av den marina miljön och dess invånare minst lika viktigt som att bevara skogarna.

Varje ekosystem på jorden har sin funktion. Och planetens hälsa beror på vår uppmärksamhet och respekt för naturen.