Welke planten produceren het grootste deel van de zuurstof op aarde?

We horen al van jongs af aan dat bossen de “longen” van de planeet zijn. Er wordt ons verteld dat bomen het grootste deel van de zuurstof op aarde produceren. Maar dat is niet helemaal waar. Ja, groene planten produceren inderdaad zuurstof via fotosynthese (ze nemen koolstofdioxide op en geven zuurstof af), maar bossen zijn verre van de belangrijkste bron van dit levensnoodzakelijke gas.

Bossen produceren zuurstof, maar gebruiken die ook zelf

Volgens wetenschappers stoten alle planten op aarde jaarlijks ongeveer 150 miljard ton zuurstof uit. Dat lijkt ruim voldoende. Maar ongeveer 60% daarvan wordt meteen verbruikt door rottings- en oxidatieprocessen — het afbreken van gevallen bladeren, dode planten en dieren. De rest wordt verbruikt door levende wezens tijdens het ademen.

Neem bijvoorbeeld de tropische regenwouden. Dit zijn enkele van de meest levendige en dichtbevolkte ecosystemen ter wereld — overal ademt iets of verteert iets. Zulke bossen produceren inderdaad veel zuurstof, maar verbruiken er ook enorme hoeveelheden van. In feite produceren ze precies genoeg voor hun eigen behoeften.

In gematigde bossen (zoals naaldbossen) is de situatie iets beter — er is minder biodiversiteit en een deel van de zuurstof kan de atmosfeer bereiken. Maar zelfs deze bossen kunnen niet worden beschouwd als de belangrijkste zuurstofleveranciers voor de mensheid.

Wie produceert dan de zuurstof?

Het antwoord zal je misschien verbazen: de belangrijkste zuurstofproducenten op aarde zijn niet bomen, maar microscopisch kleine algen die in zeeën en oceanen leven. We hebben het over fytoplankton — piepkleine organismen die in het water zweven. Ze spelen een cruciale rol in het in stand houden van het leven op de hele planeet.

Microscopische algen: de belangrijkste bron van zuurstof

Ondanks hun formaat produceert fytoplankton meer zuurstof dan alle bossen en landplanten samen. Het bestaat uit eencellige groene algen en cyanobacteriën (blauwgroene algen) die in enorme aantallen in de wereldzeeën voorkomen.

Een van de meest opmerkelijke soorten is Prochlorococcus, de kleinste fotosynthetiserende cel op aarde. Naar schatting kan dit microscopische organisme tot wel 20% van alle zuurstof in de biosfeer produceren. Dat is meer dan alle tropische regenwouden samen — en dat is slechts één soort uit het fytoplankton!

Waarom zijn zeewieralgen zo efficiënt? Omdat fytoplankton veel meer zuurstof produceert dan het zelf nodig heeft. Men denkt dat het oceanische fytoplankton ongeveer 10 keer meer zuurstof produceert dan het voor zijn eigen ademhaling nodig heeft. Bovendien wordt er in zeewater veel minder zuurstof verbruikt voor de afbraak van organisch materiaal dan op het land. Daardoor komt ongeveer 40% van de door fytoplankton geproduceerde zuurstof vrij in de atmosfeer, waar het door de wind over de hele planeet wordt verspreid.

Dankzij zeewieralgen ademt de hele wereld

Fytoplankton is een stille, onzichtbare held. Dankzij hun werk raakt de lucht zelfs op plaatsen zonder enige vegetatie zoals woestijnen, bergen, ijsplateaus en metropolen verrijkt met zuurstof. Zonder hen zou het leven op aarde zoals wij het kennen onmogelijk zijn.

Ze voeden niet alleen de oceanen, maar maken ook het ademen mogelijk voor miljarden landbewoners — waaronder wijzelf.

Waarom is dit belangrijk?

Inzicht in dit systeem verandert onze kijk op de natuur. Terwijl we zorg dragen voor de bossen, mogen we de oceanen niet vergeten. Zelfs microscopisch kleine algen spelen een sleutelrol in het leven op onze planeet. Daarom is het beschermen van het mariene milieu en zijn bewoners minstens zo belangrijk als het behoud van bossen.

Elke ecosysteem op aarde vervult zijn eigen functie. En de gezondheid van de planeet hangt af van onze aandacht en zorgvuldige omgang met de natuur.