Ci sono circa 21000 specie e 520 generi di api nel mondo. Possono essere trovati in tutti i continenti tranne l'Antartide. Le api si sono adattate a nutrirsi di nettare e polline, utilizzando il nettare principalmente come fonte di energia e utilizzando il polline per ottenere proteine e altri nutrienti.
Le api svolgono un ruolo importante nell'impollinazione delle piante da fiore, essendo il più grande gruppo di impollinatori negli ecosistemi legati ai fiori. Le api hanno lunghe proboscide che usano per succhiare il nettare delle piante. A seconda del fabbisogno attuale, le api possono concentrarsi sia sulla raccolta del nettare che sulla raccolta del polline. Sia nel primo che nel secondo caso le api contribuiscono all'impollinazione delle piante, ma nel caso della raccolta del polline questo processo è molto più efficiente.
Il corpo della maggior parte delle api è ricoperto da numerosi villi ramificati elettrostatici che promuovono l'adesione e il trasporto del polline. Periodicamente, puliscono il polline da se stessi, raccogliendolo con spazzole (situate sulle zampe nella maggior parte delle specie), quindi lo trasferiscono in uno speciale cestello per polline situato tra le zampe posteriori.
Fatto interessante
Le api, come le formiche, sono essenzialmente una forma specializzata di vespe. Gli antenati delle api erano vespe predatrici della famiglia Sand Wasp. Il passaggio da uno stile di vita insettivoro all'alimentazione di polline è stato molto probabilmente il risultato del consumo di insetti impollinatori cosparsi di polline.
Le api sono insetti altamente organizzati. In particolare, le api sociali cercano congiuntamente cibo, acqua, alloggio, se necessario, si proteggono congiuntamente dai nemici. Nell'alveare, le api costruiscono insieme favi, si prendono cura della prole, dell'utero.
Le api hanno una rara proprietà sorprendente – l'elettroricezione – la capacità degli animali di percepire i segnali elettrici dell'ambiente. Gli animali usano questo senso per cercare la preda, la biocomunicazione e l'orientamento, la percezione del campo magnetico terrestre. L'elettroricezione si osserva esclusivamente negli animali acquatici o anfibi, poiché l'acqua è un conduttore molto migliore dell'aria, ma le api sono un'eccezione. Come funziona?
Le api raccolgono una carica statica positiva durante il volo. La carica accumulata dall'ape rimane sul fiore dopo che è stato visitato dall'ape, che alla fine si infiltra nel terreno. Le api possono rilevare sia la presenza che la natura dei campi elettrici sui fiori e utilizzare queste informazioni per scoprire se il fiore è stato visitato di recente da un'altra ape ed è probabile che abbia una concentrazione di nettare ridotta.
È anche interessante notare che furono le api le prime a scoprire che la Terra è rotonda. Nel corso degli anni di evoluzione, le api hanno sviluppato un proprio intricato linguaggio, con l'aiuto del quale si raccontano i luoghi in cui si trova il miglior nettare. In questo caso, l'ape usa il sole come guida. Ciò che colpisce di più è come le api sentono il punto di riferimento anche in una giornata piovosa e di notte, determinando la posizione del sole sul lato opposto del globo. E questo significa che l'ape è in grado di apprendere e memorizzare informazioni, nonostante il suo cervello sia 1,5 milioni di volte più piccolo del nostro.
Fatto interessante
Il cervello di un'ape ha circa 950 neuroni. Ce ne sono da 100 a 200 miliardi nel corpo umano.
Le api hanno una sorta di "mappa" interna del movimento del sole ventiquattro ore su ventiquattro e possono adattarla rapidamente alle condizioni ambientali: la decisione su dove volare viene presa in cinque secondi.
Inoltre, le api sono molto più sensibili al campo magnetico terrestre rispetto a qualsiasi altra creatura. Questa capacità viene utilizzata da loro per la navigazione e nella fabbricazione di favi negli alveari.
Fatto interessante
Se un potente magnete viene posizionato accanto a un alveare incompiuto, il risultato sarà un bizzarro nido d'ape cilindrico, diverso da qualsiasi altra cosa in natura.
L'evoluzione delle api avvenne 150 milioni di anni fa, durante il Cretaceo, all'incirca nello stesso periodo delle piante da fiore. La famiglia delle api mellifere, Apis, è apparsa non prima di 25 milioni di anni fa.
Le api odorano con le loro antenne. La regina, o ape regina, emette uno speciale ormone chiamato "sostanza uterina", che inibisce l'attività sessuale delle lavoratrici.
La famiglia delle api mellifere è una specie di unità biologica. Ogni famiglia di api ha le sue qualità individuali e caratteristiche ereditarie inerenti solo ad essa.
Fatto interessante
La temperatura in un alveare è più o meno la stessa di quella di un corpo umano.
Per preparare un cucchiaino di miele, 12 api devono lavorare tutta la vita. In un volo, l'ape supera fino a 12 km, quindi sette volte al giorno. Per raccogliere un chilo di miele, un'ape dovrebbe volare per circa 75000 chilometri, cioè fare il giro della Terra quasi due volte.
Il fatto che i nidi di api siano prede preziose, la gente lo sapeva già nell'età della pietra. Pertanto, li cacciavano diligentemente per ottenere miele e cera, sebbene questo fosse un compito pericoloso e difficile. Le api potevano pungere a morte i collezionisti quando scolpivano favi con cera e miele dalle fessure delle rocce o dalle cavità degli alberi ad alto fusto.
Il fatto che nell'antichità i nostri antenati raccogliessero il miele è confermato da antiche pitture rupestri. In Spagna, per esempio, c'è una Grotta del Ragno. Sulla sua parete c'è l'immagine di un uomo che estrae un favo da un nido d'api (la datazione dell'arte rupestre è circa 7000 aC). È difficile dire quando gli antichi siano passati dalla raccolta del miele all'apicoltura, ma le prove archeologiche confermano che le api domestiche furono allevate in Egitto 6000 anni fa.
Perché le api ronzano? La risposta è comunicare. Le api usano il ronzio per trasmettere informazioni. Gli scienziati hanno identificato una dozzina di suoni distinti prodotti dalle api, alcuni dei quali sono direttamente correlati a specifici tipi di attività delle api.
Il più ovvio dei campi di applicazione è il "soffiaggio". Serve a raffreddare l'alveare. Questo suono è forte e uniforme, circa 250 vibrazioni al secondo, e inoltre è amplificato dall'alveare stesso. Il volume del ronzio aumenta e quando è necessario trasmettere un segnale di pericolo (chiunque si avvicini all'alveare noterà sicuramente un cambio di tono). Quando il pericolo è passato, segue una serie di scoppi con un'intensità di 500 oscillazioni al secondo: ciò significa che "tutto è chiaro" e l'alveare si calma.
L'ape regina ha una gamma sonora particolarmente ricca. Quando una nuova regina si schiude, emette un cinguettio molto acuto, che ricorda il cigolio di un corno. Le sue sorelle (ancora rannicchiate nelle loro celle) rispondono alla chiamata con un particolare tipo di "gracchia". Questo è un grosso errore da parte loro: può esserci solo una regina nell'alveare. Usando il "gracidio" come guida, la regina schiusa aggira a sua volta i concorrenti, strappa le loro cellule e punge a morte i rivali o strappa loro la testa.
Le api sentono con le zampe: tutti i “messaggi” sonori nell'alveare sono trasmessi da vibrazioni di diversa intensità. Tuttavia, le ricerche più recenti mostrano che oltre a fungere da recettori chimici necessari per "l'odore", le antenne delle api possono essere utilizzate anche come "orecchie". Come si è scoperto, le antenne delle api sono completamente ricoperte da minuscole placche che sembrano timpani. Questo spiega perché le api operaie toccano il petto dell'ape scout danzante con le antenne invece di "scuotere" l'addome durante la cosiddetta "danza scodinzolante": ascoltano le istruzioni sulla direzione della fonte del nettare piuttosto che vederle. Soprattutto perché l'alveare è buio.
La domanda su cosa ronza l'ape è molto più controversa. Fino a poco tempo, la seguente era considerata la versione principale: l'ape utilizzava quattordici fori respiratori (i cosiddetti "spiracoli") posti ai suoi lati, proprio come un trombettista controlla il suono del suo strumento con l'aiuto delle labbra.
Tuttavia, recentemente è stata avanzata una nuova ipotesi, che suggerisce che il ronzio sia causato in parte dalla vibrazione delle ali dell'ape, leggermente amplificata dal petto dell'ape. Se tagli le ali, il ronzio non si fermerà, ma il suo timbro e l'intensità cambieranno notevolmente.
