Keizerlijke draak uit China: interessante feiten over de mandarijnsalamander

De mandarijnse watersalamander is een zeldzaam en mooi amfibie uit de familie van de salamanders, die leeft in de bergachtige gebieden van China. Zijn naam komt van de heldere kleuren die doen denken aan mandarijn en zwarte thee. Deze salamander wordt ook wel de keizerlijke draak genoemd vanwege zijn indrukwekkende uiterlijk, dat doet denken aan een draak. Het is een zeer giftige salamander, de rijen oranje wratten langs zijn rug zijn giftige klieren.

In dit artikel vertellen we je alles over de mandarijnse watersalamander: zijn beschrijving, gedrag, zijn belang en bescherming, en we geven enkele interessante feiten over hem.

 

Beschrijving van de mandarijnse watersalamander

Zoals eerder vermeld, heeft dit kleurrijke wezen verschillende namen: Tylototriton shanjing, mandarijnse watersalamander (Mandarin newt), keizersalamander (Emperor newt) of mandarijnsalamander (Mandarin salamander). De mandarijnse watersalamander behoort tot de klasse van de amfibieën, de orde van de salamanders, de familie van de salamanders en het geslacht Tylototriton. Hij werd voor het eerst beschreven in 1988 door Chinese wetenschappers op basis van materiaal verzameld in de provincie Yunnan. Sindsdien is hij ook gevonden in de provincies Guizhou en Sichuan.

De keizersalamander heeft een langgerekt lichaam met korte ledematen en een lange staart. Hij kan tot 20 cm lang worden. Zijn huid is glad en vochtig, bedekt met kleine knobbeltjes. Zijn ogen zijn groot en uitpuilend. Hij heeft een geribbelde oranje kop. Langs zijn rug loopt een enkele oranje kam, die doorloopt naar de staart. Zijn kleur is zeer helder en contrasterend: een zwart lichaam met oranje vlekken, een kam en oranje uiteinden van de ledematen, een zwarte buik met oranje strepen.

De mandarijnse watersalamander vertoont een zwakke seksuele dimorfie, dat wil zeggen verschillen tussen mannetjes en vrouwtjes. Echter, de vrouwtjes zijn vaak groter dan de mannetjes.

De mandarijnse watersalamander leeft in bergachtige gebieden van China op een hoogte van 1000 tot 2500 meter boven zeeniveau. Hij geeft de voorkeur aan bosrijke gebieden, dicht bij waterlichamen zoals beekjes, vijvers, moerassen en rijstvelden. Hij leidt een semi-aquatisch leven, waarbij hij een deel van de tijd op het land en een deel in het water doorbrengt. Hij is actief in warme periodes van het jaar, en in koude periodes overwintert hij in schuilplaatsen onder stenen of planten. Hij kan seizoensgebonden migreren tussen verschillende biotopen afhankelijk van het weer en de beschikbaarheid van water.

Vanwege zijn felle kleuren kan de mandarijnse watersalamander een gemakkelijke prooi lijken, maar de bovenkant van zijn wervels en schedel hebben bijzonder dik bot, waardoor hij moeilijk te bijten is. Bovendien, wanneer de salamander wordt gepakt, drukken de uiteinden van de ribben het gif uit de klieren op zijn rug.

Interessant feit

Keizersalamanders hebben genoeg toxine om ongeveer 7500 muizen te doden.

Hoewel deze salamanders giftig zijn, zijn ze over het algemeen veilig voor mensen, mits ze voorzichtig worden behandeld.

 

Gedrag van de mandarijnse watersalamander

De mandarijnse watersalamander leidt voornamelijk een nachtelijk leven en is meestal moeilijk te vinden. Hij is territoriaal en beschermt zijn leefgebied tegen rivalen. Hij communiceert met andere salamanders via visuele, chemische en tactiele signalen.

De mandarijnse watersalamander voedt zich meestal met kleine ongewervelden in zijn omgeving, zoals krekels en wormen. Hij kan ook zijn giftige bescherming gebruiken door een afscheiding uit zijn huidklieren af te geven die toxines bevat. Deze afscheiding kan irritatie, ontsteking of zelfs verlamming veroorzaken bij roofdieren of concurrenten.

De mandarijnse watersalamander plant zich voort in warme periodes van het jaar, meestal van mei tot augustus. Mannetjes verleiden vrouwtjes met hun heldere kleuren en kam. Ze kunnen ook met elkaar vechten om het recht om met de vrouwtjes te paren. Het paren vindt plaats in het water, waar het mannetje zijn spermatofor — een pakketje met sperma – aan het vrouwtje overdraagt. Het vrouwtje neemt dit op in haar cloaca en bevrucht haar eieren. Ze legt 50 tot 200 eieren op waterplanten of stenen. De eieren hebben een gelige kleur en zijn omgeven door een beschermend omhulsel. De larven komen na 2–3 weken uit en leven in het water, waar ze zich voeden met zoöplankton. Ze hebben uitwendige kieuwen en een staartvin. Ze transformeren in volwassen exemplaren binnen 2–3 maanden, waarbij ze hun kieuwen verliezen en longen krijgen.

 

Belang van de keizersalamander

De keizersalamander speelt een belangrijke rol in het ecosysteem als een schakel in de voedselketen. Hij dient als voedsel voor enkele roofdieren, zoals slangen, vogels en kleine zoogdieren. Hij controleert ook de populatie van zijn prooi en voorkomt daarmee overbevolking.

De mandarijnse watersalamander wordt bedreigd door menselijke activiteiten, zoals vernietiging en aantasting van zijn leefgebied, introductie van invasieve soorten, illegale handel en gebruik in de volksgeneeskunde. Al deze factoren leiden tot een afname van de populatie en verlies van genetische diversiteit van deze soort. Volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) is de mandarijnse watersalamander opgenomen in de Rode Lijst van bedreigde diersoorten en wordt hij beoordeeld als kwetsbaar (VU).

De mandarijnse watersalamander kan ook in gevangenschap worden gehouden, bijvoorbeeld in dierentuinen, terraria of aquaria. Dit vereist echter speciale omstandigheden en zorg, zoals:

• Voldoende ruimte, schoon water, geschikte temperatuur, vochtigheid en verlichting;
• Geschikte soorten en individuen bij elkaar plaatsen, stress en agressie vermijden;
• Voldoen aan hygiënische normen, preventie en behandeling van ziekten en verwondingen;
• Gevarieerd en uitgebalanceerd voedsel bieden, verrijkt met vitamines en mineralen;
• Stimuleren van natuurlijk gedrag, inclusief balts en voortplanting.

 

Interessante feiten

De mandarijnse watersalamander heeft ongebruikelijke gedragskenmerken die hem uniek en aantrekkelijk maken voor studie. Hieronder geven we enkele interessante feiten over hem.

• De mandarijnse watersalamander kan van kleur veranderen afhankelijk van zijn stemming, temperatuur of seizoen. Tijdens de paartijd wordt hij helderder en contrastrijker om een partner aan te trekken. In de winterperiode wordt hij donkerder en eenkleuriger om warmte te behouden en zich te camoufleren.
• De keizersalamander kan verschillende houdingen en bewegingen uitvoeren die verschillende betekenissen en functies hebben. Bijvoorbeeld, hij kan zijn kop en staart omhoog houden om zijn kam te laten zien en een rivaal te bedreigen. Hij kan zijn voorpoten optillen om de aandacht van een vrouwtje te trekken. Hij kan zijn lichaam heen en weer wiegen om een roofdier of prooi te verwarren.
• Het dier kan verschillende vormen van sociaal gedrag vertonen, zoals samenwerking, altruïsme, wederzijdse hulp of conflict. Bijvoorbeeld, de mandarijnse watersalamander kan zijn voedsel, water of territorium delen met andere salamanders. Hij kan vechten met andere salamanders om middelen, status of een partner.