
El tritón mandarín es un anfibio raro y hermoso de la familia de los tritones que habita en las regiones montañosas de China. Su nombre proviene de su brillante coloración, que recuerda a los colores de la mandarina y el té negro. A este tritón también se le llama dragón emperador debido a su impresionante apariencia, que recuerda a un dragón. Este tritón es altamente tóxico, y las filas de verrugas naranjas a lo largo de su espalda son glándulas venenosas.
En este artículo te contaremos todo sobre el tritón mandarín: su descripción, comportamiento, importancia y conservación, así como algunos hechos interesantes sobre él.
Descripción del tritón mandarín
Como se mencionó anteriormente, esta colorida criatura tiene varios nombres: Tylototriton shanjing (Tylototriton shanjing), tritón mandarín (Mandarin newt), tritón emperador (Emperor newt) o salamandra mandarín (Mandarin salamander). El tritón mandarín pertenece a la clase de los anfibios, orden caudados, familia de los tritones, género Tylototriton. Fue descrito por primera vez en 1988 por científicos chinos a partir de materiales recolectados en la provincia de Yunnan. Desde entonces, también se ha encontrado en las provincias de Guizhou y Sichuan.
El tritón emperador tiene un cuerpo alargado con extremidades cortas y una cola larga. Puede alcanzar hasta 20 cm de longitud. Su piel es suave y húmeda, cubierta de pequeños bultos. Sus ojos son grandes y saltones. Tiene una cabeza naranja con costillas. A lo largo de su espalda corre una única cresta naranja, que continúa por la cola. Su coloración es muy brillante y contrastante: cuerpo negro con manchas naranjas, cresta y puntas de las extremidades naranjas, vientre negro con franjas naranjas.
El tritón mandarín tiene un dimorfismo sexual poco pronunciado, es decir, diferencias entre machos y hembras. Sin embargo, las hembras suelen ser más grandes que los machos.
El tritón mandarín habita en las regiones montañosas de China a una altitud de 1000 a 2500 metros sobre el nivel del mar. Prefiere vivir en áreas boscosas, cerca de cuerpos de agua como arroyos, estanques, pantanos y campos de arroz. Lleva un estilo de vida semiacuático, pasando parte del tiempo en tierra y parte en el agua. Es activo durante la estación cálida, y en la fría hiberna en refugios bajo piedras o plantas. Puede realizar migraciones estacionales entre diferentes biotopos según el clima y la disponibilidad de agua.
Debido a su brillante coloración, el tritón mandarín puede parecer una presa fácil, pero la parte superior de sus vértebras y cráneo tienen un hueso especialmente grueso, por lo que no es fácil morderlo. Además, cuando se agarra al tritón, las puntas de sus costillas expulsan veneno de las glándulas en su espalda.
Dato interesante
Los tritones emperadores tienen suficiente toxina para matar a unas 7500 ratones.
A pesar de ser venenosos, estos tritones suelen ser seguros para los humanos, siempre y cuando se manejen con cuidado.

Comportamiento del tritón mandarín
El tritón mandarín es principalmente nocturno y generalmente es difícil de detectar. Es territorial y defiende su hábitat de los competidores. Se comunica con otros tritones mediante señales visuales, químicas y táctiles.
El tritón mandarín generalmente se alimenta de pequeños invertebrados en su entorno, como grillos y gusanos. También puede utilizar su defensa venenosa, secretando toxinas de las glándulas de su piel. Esta secreción puede causar irritación, inflamación o incluso parálisis en depredadores o competidores.
El tritón mandarín se reproduce durante la estación cálida, generalmente de mayo a agosto. Los machos atraen a las hembras con su brillante coloración y cresta. También pueden luchar entre ellos por el derecho a aparearse con las hembras. La reproducción ocurre en el agua, donde el macho transfiere a la hembra su espermatóforo, un paquete de esperma. La hembra lo recoge en su cloaca y fertiliza sus huevos. Ella deposita de 50 a 200 huevos en plantas acuáticas o piedras. Los huevos son de color amarillento y están rodeados de una envoltura protectora. Las larvas eclosionan después de 2-3 semanas y viven en el agua, alimentándose de zooplancton. Tienen branquias externas y una aleta caudal. Se transforman en adultos en 2-3 meses, perdiendo las branquias y adquiriendo pulmones.

Importancia del tritón emperador
El tritón emperador juega un papel importante en el ecosistema, siendo uno de los eslabones de la cadena alimentaria. Es presa de algunos depredadores, como serpientes, aves y pequeños mamíferos. También controla la población de su presa, evitando su exceso.
El tritón mandarín enfrenta amenazas humanas, como la destrucción y degradación de su hábitat, la introducción de especies invasoras, el comercio ilegal y el uso en la medicina tradicional. Todos estos factores conducen a la disminución de la población y la pérdida de diversidad genética de esta especie. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), el tritón mandarín está incluido en la Lista Roja de especies amenazadas y se evalúa como vulnerable (VU).
El tritón mandarín también puede mantenerse en cautiverio, por ejemplo, en zoológicos, terrarios o acuarios. Sin embargo, esto requiere condiciones y cuidados especiales, tales como:
- Proporcionar suficiente espacio, agua limpia, temperatura adecuada, humedad e iluminación;
- Seleccionar especies e individuos compatibles, evitando el estrés y la agresión;
- Seguir las normas sanitarias, prevenir y tratar enfermedades y lesiones;
- Proporcionar una dieta variada y equilibrada, enriquecida con vitaminas y minerales;
- Estimular el comportamiento natural, incluyendo juegos de apareamiento y reproducción.

Hechos interesantes
El tritón mandarín posee comportamientos inusuales que lo hacen único y atractivo para el estudio. A continuación, presentamos algunos hechos interesantes sobre él.
- El tritón mandarín puede cambiar su coloración según su estado de ánimo, temperatura o estación. En el período de apareamiento, se vuelve más brillante y contrastante para atraer a su pareja. En el período invernal, se vuelve más oscuro y uniforme para conservar el calor y camuflarse.
- El tritón emperador puede realizar varias posturas y movimientos que tienen diferentes significados y funciones. Por ejemplo, puede levantar la cabeza y la cola para mostrar su cresta y amenazar a un competidor. Puede levantar las patas delanteras para atraer la atención de una hembra. Puede balancear su cuerpo de un lado a otro para confundir a un depredador o presa.
- El animal puede mostrar diversas formas de comportamiento social, como cooperación, altruismo, ayuda mutua o conflicto. Por ejemplo, el tritón mandarín puede compartir su comida, agua o territorio con otros tritones. Puede luchar con otros tritones por recursos, estatus o pareja.