Cajueiro de Pirangi : arbre-bosquet géant au Brésil

Au Brésil, dans la région de Pirangi do Norte sur la côte de l’État du Rio Grande do Norte, pousse un arbre de cajou unique appelé Cajueiro de Pirangi — le cajou de Pirangi. Il occupe une superficie d’environ 8 500 mètres carrés, soit à peu près la taille d’un terrain de football, et correspond, par sa surface, à 70 arbres de cajou ordinaires.

Le cajou de Pirangi s’étend si largement que, de l’extérieur, il ressemble à tout un bosquet, alors qu’en réalité il s’agit d’un seul et même organisme. Ses branches s’allongent sur des dizaines de mètres à partir du tronc central, formant une canopée continue. Sans surprise, cet arbre est devenu une attraction célèbre et attire de nombreux touristes.

Fait intéressant

En 1994, le cajou de Pirangi est entré dans le Livre Guinness des records comme le plus grand arbre de cajou du monde et reste depuis l’une des curiosités naturelles les plus étonnantes du Brésil.

Selon les légendes locales, ce cajou géant aurait été planté en 1888 par un pêcheur du nom de Luís Inácio de Oliveira. L’âge de l’arbre n’est pas établi avec précision : certains n’y voient qu’un centenaire remarquable, tandis que d’autres estiment que sa croissance atypique pourrait indiquer un âge de plusieurs centaines, voire de milliers d’années.

Quoi qu’il en soit, l’arbre donne chaque année une récolte abondante. On estime qu’à la saison on en récolte des dizaines de milliers de fruits de cajou — de l’ordre de 70 000–80 000 fruits par an (environ 2,5 tonnes de noix).

La maturation a lieu pendant l’été brésilien (environ de novembre à janvier), et les touristes peuvent librement ramasser les fruits tombés — ils ne sont pas vendus, mais offerts aux visiteurs comme un souvenir de la nature.

Pourquoi l’arbre s’est transformé en bosquet

Cette taille gigantesque s’explique par une rare anomalie génétique. Chez les cajous ordinaires, les branches poussent vers le haut, mais chez le cajou de Pirangi elles s’étendent latéralement. En s’allongeant à l’horizontale, les branches lourdes s’affaissent progressivement sous leur propre poids jusqu’à toucher le sol. Et c’est là qu’apparaît une seconde anomalie : dès qu’une branche touche la terre, elle émet des racines puis repart vers le haut, comme s’il s’agissait déjà du tronc d’un nouvel arbre. Ce cycle se répète encore et encore, d’où l’impression, vue de l’extérieur, qu’un véritable bosquet de cajous pousse au même endroit.

En réalité, il s’agit d’un seul organisme dont toutes les parties sont reliées par un système racinaire commun. Fait intéressant, un second cajou (ordinaire), planté un peu avant le géant, pousse aussi dans le parc ; toutefois, 95 % de toute la surface est occupée par le cajou géant anormal.

Le tronc principal de l’arbre record se divise en cinq grosses branches. Quatre d’entre elles ont « muté » — c’est-à-dire qu’elles possèdent la capacité décrite de s’enraciner — et ce sont elles qui ont engendré l’immense réseau de troncs et de branches du géant. Une seule branche se comporte normalement et a cessé de croître en butant contre le sol. Les habitants ont surnommé cette « modeste » branche « Salário Mínimo » — ce qui se traduit par « salaire minimum ».

Les branches latérales enracinées fournissent des racines supplémentaires pour nourrir l’arbre, mais elles ne s’enfoncent pas profondément — généralement seulement à 1–2 mètres de profondeur. Le tronc principal, en revanche, a développé une racine d’environ 20–25 mètres vers le bas, si bien que tout le « bosquet » étendu dépend de manière critique du tronc central.

Une telle anomalie « phytotératologique » (ainsi nommée par les agronomes, du grec « plante » + « monstrueux ») est extrêmement rare et a fait d’un cajou ordinaire un phénomène naturel.

Les biologistes estiment qu’en l’absence d’obstacles l’arbre pourrait s’étendre jusqu’à 30 000–40 000 m² — couvrant ainsi plusieurs hectares. En pratique, une telle croissance incontrôlée est impossible : le parc où se trouve le géant est entouré de routes et de quartiers résidentiels qui limitent son expansion.

Attraction touristique

Aujourd’hui, le cajou de Pirangi est protégé par l’État et transformé en petit parc. Des milliers de touristes viennent ici chaque année pour admirer cette merveille de la nature.

Pour les visiteurs, des passerelles ont été aménagées sous les branches, permettant de se promener à travers l’arbre étendu comme dans une forêt. Au centre de la canopée se trouve une plateforme d’observation — une petite tour offrant une vue panoramique sur l’entrelacs de branches et sur la côte atlantique.

Des guides locaux racontent l’histoire de l’arbre et en expliquent les particularités. En saison, chacun peut ramasser au sol un fruit du cajou — la « pomme de cajou » jaune et juteuse — et même en goûter la chair.

À proximité de l’entrée du parc s’étend une allée de boutiques de souvenirs : on y vend des noix de cajou fraîchement grillées, des objets d’artisanat local et toutes sortes de souvenirs pour les touristes. Sur l’arche à l’entrée figure l’inscription fière « O Maior Cajueiro do Mundo » — « Le plus grand arbre de cajou du monde ».

Pour entretenir l’arbre et le parc, un petit droit d’entrée a été instauré (les fonds servent à l’entretien du site). Fait notable : un service moderne est récemment apparu dans le parc — le Wi-Fi gratuit sous la canopée — afin que les visiteurs puissent partager leurs impressions en ligne immédiatement.

L’immense arbre de cajou est devenu un symbole de la région : sur la route qui y mène, des panneaux en forme de noix de cajou ont été installés, et une marque locale de cachaça (boisson alcoolisée nationale) propose une édition spéciale aromatisée au cajou. La plage de Pirangi et le géant de cajou se sont parfaitement intégrés à l’industrie touristique du secteur, renforçant sa renommée internationale.

Problème d’expansion et d’élagage

La croissance vigoureuse du géant cajou crée aussi des difficultés pour les habitants locaux. Avec le temps, les branches de l’arbre ont commencé à dépasser les limites du parc. D’un côté, chacun comprend qu’il faut protéger ce « champion vert » — puisqu’il fait partie des principales attractions touristiques de l’État. De l’autre, les branches envahissantes ont commencé à surplomber les routes et les bâtiments voisins. En particulier, le cajou géant s’est approché tout près de la route Rota do Sol (« Route du Soleil »), qui mène aux plages du sud, et aux heures de pointe sa couronne étendue est devenue une cause d’embouteillages. En outre, les habitants des maisons proches craignent que l’expansion des branches ne finisse par endommager leurs constructions. Une question controversée s’est posée : faut-il élaguer l’arbre ?

Les avis des habitants divergent. Certains riverains et responsables municipaux préconisent l’élagage : selon eux, cela permettrait de dégager la route, d’éviter les bouchons et de sécuriser les maisons alentour. D’autres y sont catégoriquement opposés, car personne ne sait comment le cajou réagira à une telle intervention. Il existe un risque que l’atteinte à sa structure entraîne des maladies ou la mort de l’arbre, ce qui serait une perte à la fois pour la nature et pour le secteur touristique.

Les discussions à ce sujet durent depuis plusieurs années. Les autorités cherchent un compromis : ainsi, dès 2012, une structure de soutien spéciale (un portique) a été installée le long de la route afin de soutenir les branches en surplomb et d’éviter qu’elles ne gênent la circulation. Jusqu’à présent, on parvient à éviter un élagage direct, et le cajou géant continue de croître dans les limites que lui impose le parc.

Comment voir cette merveille de la nature

Le cajou de Pirangi se trouve dans la municipalité de Parnamirim, à environ 12 kilomètres au sud de Natal, capitale de l’État du Rio Grande do Norte. L’arbre est ouvert à la visite tous les jours de 7 h 30 à 17 h 30. La meilleure période pour s’y rendre est de décembre à mars, lorsque l’arbre fructifie et qu’il est possible de goûter des fruits frais de cajou.

Pour celles et ceux qui ne peuvent pas se rendre sur place, des vidéos et des visites virtuelles permettent d’admirer cette merveille naturelle dans toute sa splendeur. En fin d’article, vous trouverez des reportages vidéo donnant une idée de l’ampleur de cet arbre étonnant.

La rivalité pour le titre du plus grand arbre de cajou

Le statut du cajou de Pirangi en tant que recordman mondial a été remis en question. Dans un autre État brésilien — le Piauí, sur le littoral de la municipalité de Cajueiro da Praia — pousse un autre cajou géant, que les habitants ont surnommé Cajueiro-Rei (« Cajou royal »).

Les habitants du Piauí affirment que leur arbre est en réalité plus grand que le célèbre cajou du Rio Grande do Norte. En 2015–2016, une expédition scientifique a été organisée : des spécialistes de l’Université de l’État du Piauí ont mesuré avec précision la surface de la couronne de ce concurrent et ont même réalisé une expertise génétique afin de confirmer que le bosquet étendu constitue un seul et même arbre, et non plusieurs sujets soudés.

Les résultats ont surpris plus d’un : la surface de l’arbre du Piauí s’est révélée être d’environ 8 800 m², soit environ 300 m² de plus que celle du cajou de Pirangi. De plus, son âge est estimé à 200 ans environ (il a poussé à partir d’une seule graine au début du XIX^e siècle), ce qui le rend nettement plus ancien que l’arbre centenaire de la plage de Pirangi.

Officiellement, le titre de plus grand arbre de cajou appartient toujours au Cajueiro de Pirangi — c’est lui qui figure pour l’instant dans le Livre Guinness des records. Toutefois, les autorités du Piauí sont convaincues que ce n’est qu’une question de temps. Le secrétaire d’État au tourisme du Piauí, Flávio Nogueira, a déclaré qu’après l’obtention de preuves scientifiques, ils déposeront un dossier auprès du Guinness World Records pour contester l’ancien record. Selon lui, la conquête du titre attirera un flux de touristes dans la région et stimulera l’économie, d’où leur détermination.

En octobre 2017, les résultats de l’étude portant sur l’arbre du Piauí ont été publiés dans une revue scientifique internationale, et l’arbre a obtenu un statut de protection tout en se préparant activement à une renommée mondiale.

Aujourd’hui, Cajueiro-Rei au Piauí est déjà une attraction touristique populaire, même sans record officiel. Les habitants veillent avec soin sur leur géant : dès 2013, l’arbre a été déclaré patrimoine naturel et touristique de la municipalité. Sous la canopée du « cajou royal » ont été aménagés des sentiers écologiques avec guide, et un centre d’information accueille les visiteurs à l’entrée.

La surface de l’arbre est actuellement estimée à 8 830–8 834 m², et il donne chaque année jusqu’à 90 000 fruits de cajou — un peu plus que son « homologue » du Rio Grande do Norte. Les producteurs locaux utilisent la récolte pour préparer des boissons traditionnelles, par exemple la cajuína — un jus naturel et limpide extrait du fruit du cajou ; quant aux noix, elles sont vendues après torréfaction. Ainsi, même sans statut mondial officiel, le géant cajou du Piauí profite déjà aux habitants et à la nature.

Malgré la rivalité autour du titre, les deux cajous brésiliens — le Cajueiro de Pirangi et le Cajueiro-Rei du Piauí — sont des merveilles de la nature. Leur croissance unique, leurs dimensions impressionnantes et leur généreuse fructification en font de véritables curiosités vivantes.

Et pour nous, spectateurs, il n’est peut-être pas si important de savoir lequel dépasse l’autre de quelques centaines de mètres : l’essentiel est la merveille elle-même — la possibilité de se promener sous la canopée du plus grand arbre de cajou du monde, de se sentir partie prenante de ce bosquet féerique et de s’émerveiller devant l’infinie diversité de la nature.

Cajueiro de Pirangi — le plus grand arbre de cajou du monde

Cajueiro-Rei — prétendant au titre de « plus grand arbre de cajou du monde »